阁楼间的公爵夫人

作者：もり

第一卷 0 阁楼的公爵夫人

网译版 转自 esj

翻译：小鸟恋

佣人每天都要很早起来。

匆忙地走动，传来地板吱吱作响的声音，光线从薄薄的窗帘另一边透进来，开始照亮了简朴的房间。

欧珀儿在睡得不舒服的床上翻了个身，把薄被子盖在头上。

不过，看来没办法再睡一下了。

女仆们在经过欧珀儿的房间时，虽然好像都会努力放轻脚步，但薄薄的墙壁要遮挡所有的声音和脚步声还是做不到的。

没办法下，只好从硬绷绷的床上坐起来的欧珀儿伸了个懒腰，放松僵硬的身体。

「好，今天也要开始了。」

在空无一人的房间里，她自言自语地说着，从上等的睡衣中伸出脚，移向室内鞋子。

然后膝盖用力站起来，一边转动手臂一边走到窗边，拉开薄薄的窗帘。

这个狭小朴素的房间，单是有窗帘已经算不错了，但遗憾的是，窗户又小又有点脏，朦朦胧胧的，只能隐约看到外面的景色。

不过，欧珀儿判断天气似乎还不错，脸上浮现出讽刺的笑容。即使天气再好，欧珀儿也不会离开宅邸──现在还不会。

欧珀儿换上了可以自己一个人穿的礼服，用梳子把头发梳成一束，换了鞋。

这时正好听到脚步声，于是打开通往走廊的门。

在狭窄的走廊上，一名女仆突然停下脚步，像是看到甚么可怕的东西一样窥视着欧珀儿。

「麻烦叫贝丝去拿热水。」

「我、我知道了……」

年轻女仆胆怯地回答，匆匆忙忙地离开了。欧珀儿关上房门，坐在室内那张比刚才更明亮的靠窗简朴书桌前。

反正那个侍女贝丝，会花很久才端热水来吧。

这并不是因为这房间是位于宅邸最上层用作女佣房间的阁楼，而是为了跟欧珀儿找碴儿。

不过因为这个而生气也太蠢了，于是她拿起从图书室取来的书，慢慢地看书。

「……早安，夫人。」

「早安，贝丝。结束后请把早餐拿来。」

「──我知道了。」

贝丝终于来了，她一边往脸盆里倒热水，一边不情愿地回答。但不管贝丝多么讨厌，欧珀儿毕竟是这座宅邸的女主人，是公爵夫人。

只要一天还是欧珀儿的贴身侍女，她就必须服从命令。地板嘎吱嘎吱响着，贝丝走了出去后，欧珀儿把手伸进准备好的脸盆里，皱起眉头。

这个热水，凉得说是冷水也不为过。

「真的是，多顽固了……」

欧珀儿自言自语说出的这句，与其是对贝丝说，不如说是讲给自己的。

欧珀儿嫁到公爵宅邸──麦克劳德公爵已有十天了。

完全被她的丈夫，麦克劳德公爵的休伯特讨厌了，几乎跟家里所有人为敌了。

但是，就是欧珀儿她也生气了。

「…………蠢死了。」

面对犹如说书般的状况，欧珀儿嗤笑了。

熟悉欧珀儿的人都会说她顽固、不服输，但这就是欧珀儿。

在这种状况下，她不会光是怨天尤人。

也不打算主动屈服。

但是，她有着打破现状的想法。

因此，欧珀儿今天也是在阁楼间度过。

「我绝对不会输的！」

在一个空无一人的阁楼房间里，欧珀儿强有力地宣布。

太阳已经完全露出来了。

透过又脏又雾的小窗户，欧珀儿呆呆地望着朦胧发亮的太阳，思绪不知不觉间又回到了过去。

第一卷 1 开端

那是一个平淡无奇的晚会。

晚会的主办方是霍洛威伯爵。

刚刚踏入社交界的伯爵女儿欧珀儿，稍稍有些怕吵，向熟悉不过的庭院迈步而去。

从小就来过好几次的王都伯爵邸庭院，对于淘气的欧珀儿来说，正是绝佳的游乐场，所以只要有朦胧的灯光就足够了。

然而，晚会时的庭院和白天的完全不一样。

欧珀儿突然被人从背后抱住，等回过神来，已经被推倒在草坪上亲吻了。

滑腻的触感落在嘴唇上，因为太恶心而抓着对方的脸。

趁着那男人因疼痛而呻吟，欧珀儿大叫了起来。

这个院子里有好好设置了警卫。

欧珀儿明知道这一点而呼救，却没想到这场风波会对未婚女性造成致命伤。

在警卫赶来的脚步声响起的同时，男人逃走了，只留下礼服和盘起来的头发都变得凌乱不堪的欧珀儿。

围着呆呆地坐着的欧珀儿的，不仅是保全，还有很多客人。

宾客的视线中除了怜悯，更充满了好奇。

之后的事情记不清了。只记得欧珀儿的贴身侍女急忙赶来，把她带回房间沐浴。

之后躺在床上，不明不白地睡着了。

因为欧珀儿还没有意识到，自己陷入了怎样的状况。

每年春夏的社交季节，上流阶层的人都会聚集在王都，每到夜晚在不同的宅邸里举行晚宴或舞会，从讨论政治经济到闲聊，互相交流资讯。

当中，对于未婚男女和他们的父母来说，寻找结婚对象更是一件大事，为了和更好的对象结合，互相拖后腿是家常便饭。

第二天早上醒来，父亲传话让她去书房一趟。

欧珀儿打扮好之后，早餐也不吃就去书房敲门。

很快就传来了应门，欧珀儿走进书房，凝望着坐在办公椅上的父亲──霍洛威伯爵那张不快的脸。

「早安，父亲大人。听说你在叫我。」

「怎么这么漫不经心地打招呼？你知道昨天晚上做了甚么吗？」

「确实，昨晚在难得的晚会闹出了风波，实在抱歉。但是我甚么都没有──」

「发生了甚么不是问题，问题是你那副样子，被大家看到了啊。」

听到父亲带着愤怒的声音，欧珀儿的肩膀颤抖了一下。

既没慰问一句不要紧吗，也没打算过问昨晚发生了甚么事。

虽然心里很清楚，但面对无情的父亲，欧珀儿心中涌起了反抗心。

「我甚么都没做错！错的是那个男人！」

「那你认识那个男人吗？」

「不认识。我一挣扎大叫他就跑了。」

本想表现出自己的坚强，没想到父亲深深地叹了口气。

「这就是问题所在啊。你不是闹得那么大的话，就不用被外间的人知道了。」

「可是，要是我没大嚷，后果会变得更严重。」

「只要能保住外间的评价，不管你是否有瑕疵，我都能替你找到更好的结婚对象。但现在，你背上瑕疵的传闻，想必正以惊人的速度传开了吧。这样一来，条件就有限了，话是这样说，今天早上来访的那个小鬼根本不在考虑范围之内就是了。」

「……小鬼？」

虽然也想否认自己还不是瑕疵，但更重要的是，他一点也不担心自己的身体，这份打击，让欧珀儿都忘记了抗议。

只是在意最后那句话，反问道。

「那小鬼说昨天晚上和你幽会就是自己。说要负责任和你结婚。」

「他主动报出姓名吗？明明昨天晚上都逃走了？而且明明袭击了我，却说是幽会？」

「对那个小鬼来说，你一个人跑到院子里晃可是难得的机会吧。因为是贫穷子爵家的次子嘛。然后说因为你大嚷才逃掉。真是的，把那种小鬼请到家里来，是我笨了。」

「贫穷子爵家……」

欧珀儿呆呆地嘟囔着，想起了最近一直缠着她的年轻人。

说到底，欧珀儿本来就有相当的嫁妆，对于不知从哪里打听到这些的人来说，她正是最合适不过的猎物。

但是欧珀儿的防守非常牢固。

母亲早亡，热衷于增殖资产的父亲也不理睬她，而大她两岁的哥哥进了寄宿学校，在家人谁也不在的情况下，她一个人在伯爵领地的领馆长大。

当然了，领馆的佣人都很温柔。

尽管如此，看到和睦的家人还是会很羡慕，一直梦想着自己也建立一个温暖的家庭。

正因为如此，她才想和喜欢的人结婚。她想找的不是钱，而是喜欢自己的人。

虽然在儿时的领地有个青梅竹马的好对象，但遗憾的是他是男爵家的三男，父亲不可能接纳他。

欧珀儿多年前就注意到了这一点，悄悄独自压抑住了变得越来越大的恋慕之心。

而且，在期待已久的王都中，遇到的男性都没有能让她动心的对象。

（不，只有一个人……）

欧珀儿想起了某个只跳过一支舞的男人。

他是个刚大学毕业的年轻公爵，听说很少出席晚会。

再加上公爵的身份，女性之间的争夺战非常激烈，连接近都很难。

尽管如此，被父亲介绍到的时候，他还是礼貌性地邀约跳舞。

虽然沉默寡言，但他抚摸欧珀儿的手非常温柔，偶尔露出的笑容还带着少年气，心里想像着和他在一起的日子，一定会很开心吧。

「听好了，我直接说吧，你已经良缘无望了。即便如此，还是会有需要你那份嫁妆的人吧。我会仔细斟酌那些人，决定结婚对象，在此之前别再闹出风波了。明白了吗？」

「──是的，父亲大人。」

欧珀儿恭顺地回答，但因为在想事情，没有仔细听。

伯爵也许是姑且满意了，他挥一挥手，示意欧珀儿退下。

肚子饿了的欧珀儿老老实实地退下，向早餐室走去。

那天晚上，欧珀儿出席了某位侯爵举办的晚会。

这时她才第一次理解到父亲所说的话。

直到昨天还很亲昵的千金小姐都无视了她。

以往只要欧珀儿一进会场便蜂拥而至的年轻人都不见了。

虽然也有几个男人靠了过来，但一看衣服就知道不是今年新做的。

还有被认为是淑女的女性们对欧珀儿投来充满侮蔑的视线，一边在说悄悄话。

如果是一般的千金小姐，说不定早就逃回去了，但好强的欧珀儿却一副若无其事的样子，继续待在那里。

明明自己又没有做错甚么。

应该受到责备的是袭击柔弱女性的男人，但那个子爵的次子却不在。

大概是因为被欧珀儿尖尖的指甲挠到了脸，所以好一阵子都不能在人前露面吧。

在回去的马车上，同行的女性一直抱怨自己出了多大的丑，但欧珀儿没有理会。

不喜欢的话不要辞职就好了。

因为欧珀儿的母亲自不必说，连亲戚中都没有合适的年长女性，所以她是花钱雇来的。

结果，负责同行的女性似乎无法舍割高薪，之后也陪着欧珀儿参加社交活动。

不管流言传得多坏，欧珀儿总是堂堂正正地度过，但要应付那些盯上财产的男人和逢场作戏的浪子，确实很不容易。

正当习惯了他们时，流言却越传越厉害。

渐渐地朋友都消失了，而请帖的数量也减少了。

只是作为拥有庞大资产的伯爵千金，只有在形式上非得邀请不可的时候才会被邀请。

然后待社交季节终于结束，欧珀儿总算松了一口气。

这样就可以回到心爱的领地，回到领馆了。

（到了下个社交季节，大家一定会忘了我吧？毕竟每天都有新的丑闻。）

乐天派的欧珀儿这样想着，一边依然憧憬着结婚，一边想到之后在领地的日子，放松身子任凭马车摇晃。

第一卷 2 青梅竹马

回到领地的欧珀儿，过着和出道前没两样的日子。

父亲依然忙于增加财产，在那事以后也没有关心过欧珀儿。

哥哥在进大学前的长假也在朋友家过，似乎不打算回到领地。

在领地里，她也有代替去世的母亲担任女主人指挥一切，但当然了，她也喜欢骑马和爬树。

虽然附近的人都听到了传闻，但还是一如既往地对待欧珀儿。

巡视领民的情况时，他们会表示敬意，有困难的时候也会和她商量。

每天都在领馆过得很充实的欧珀儿，决定到外面做一下下午例行的读书。

阳光虽然有些强烈，但可能是因为夏天已经结束了吧，进入背阴处就没有那么热了。

于是，欧珀儿在篮子里放了些点心和水果，带着一本最近很喜欢的农业书籍，走出了领馆，走了一会，来到了她中意的大树。

那棵大树她从小就爬过很多次，所以即使手臂挂着篮子也能轻松地爬上去。

在笔直延伸的树枝和树干之间把篮子放稳后，欧珀儿把脚伸到熟悉的粗树枝上，后背靠着树干。

接下来，她就一直埋头看书，似乎没有注意到有人走过来的脚步声。

正下方突然传来声音，害欧珀儿吓得差点儿跳了起来。

「我觉得淑女才不会爬树的啊，欧珀儿。」

「……哎呀，克罗德。你上大学到底学了甚么喔？世界上也有会爬树、会帮忙干农活的淑女哦。……一个左右的话。」

掩饰内心的动摇，俏皮地回答后，听到了儿时玩伴克罗德低沉的笑声。

那个声音，平静了欧珀儿波澜起伏的心。

「虽然我觉得那样的淑女恐怕只有这领馆附近才有，不过我还是把它当作知识记住吧。」

「那就好。」

一边说已在社交界出道的欧珀儿是个淑女，一边又保持着和以前一样语气的克罗德，或许并不知道那个传闻。

因为克罗德当时在上大学，所以很有可能。

想到这里，欧珀儿松了一口气。

如果可以的话，她不想让他知道「荡妇」欧珀儿的传闻。

虽然还没到初恋阶段，但在克罗德面前，她还是希望自己继续当个淘气俏皮的欧珀儿·霍洛威。

彷佛要切断阴霾的心情，欧珀儿啪的一声合上书，把书放进篮子里，对树下的克罗德说。

「克罗德，你可以接住吗？」

「──好。」

在回答的同时，欧珀儿把篮子嗖的一声往下丢，自己也熟练地从树上滑下。

没有必要确认克罗德是否顺利拿到了篮子。

因为这样的应对已是常有的事，克罗德从来没有接失败过。

最后嗖的一声跃下，平安落地的欧珀儿，被克罗德露出坏心眼的笑容。

「我还以为你都从爬树毕业了呢，欧珀儿。」

「等你大学毕业成为绅士的时候，我一定也会成为世间常见的淑女啊。」

克罗德比哥哥大一岁，所以还有三年才能修毕所有学业。

三年的话，欧珀儿说不定已经定好结婚对象了。

那样的话，就和这棵大树告别了，未来夫君也不会允许她爬树吧。

遗憾的是，这种程度的常识欧珀儿还是有的，当她轻率地回答后，克罗德却露出了一丝受伤的表情。

尽管马上又恢复了往日的笑容，但与他多年交情的欧珀儿看得出来。

「克罗德？」

讶异地问道后，也许是相处久了，克罗德似乎也注意到了欧珀儿的疑问。

「不，你让我想起还要在无聊的大学里待上三年，而且，这个假期要我做的课题也很多啊。」

「唉，那真是太遗憾了。我该这么安慰你吗？还是该生气说不要挖苦我吗？我要是能上大学的话也想上。为甚么就不允许女性工作和学习呢？」

把以前的不满发泄到克罗德身上，一直都有听着那个主张的克罗德只是微微一笑，从篮子里拿出一本书。

「就算不上大学，你不也学习了吗？反正管理领地的方法，也是崔佛教的吧？」

欧珀儿从伯爵领地的土地管理人崔佛那里，学到了很多东西，这好像都被克罗德看穿了。

即使很少见面，克罗德似乎也能看穿欧珀儿的行动模式，让欧珀儿有点不甘心。

「因为当我到了二十岁，就能从祖母那里继承一块虽然小小的但很棒的领地，是即使结婚也不属于丈夫，只属于我的财产喔。虽然现在交给了管理人，但到了二十岁，我打算亲手好好管理。」

「……没错啊。欧珀儿也有不少财产呢。」

「克罗德，我刚刚的真的不是挖苦哦？」

「我知道。现在的我虽然没有财产，但拥有自由，也就是拥有无限可能啊。」

相对于几乎没有可继承财产的克罗德，不仅拥有巨额嫁妆，还拥有属于自己的财产的欧珀儿的话，听起来可能有些傲慢。

想到这里，欧珀儿慌了神，克罗德却毫不在意，爽朗地笑着回答。

「说挖苦话的是克罗德喔。因为我又没有甚么自由。唉，我也想生为男孩子啊……。」

松了口气的同时，欧珀儿故意发出叹息。

克罗德用和以前一样的动作，抚摸欧珀儿的头。

「虽然世界上有着各种各样的麻烦事，但欧珀儿就是欧珀儿，只要自由地生活不就好了吗？因为你就是有着那样的力量。」

「克罗德……」

也许克罗德果然知道了那个传闻。

从鼓励的话语中感受到了这一点，欧珀儿的泪腺几乎松弛下来，但还是狠狠地瞪着克罗德。

「慢着，克罗德！我的头发都乱糟糟了！真是的，又要被玛露西亚骂了。我会说都是克罗德的错！」

「好的好的，真对不起了。」

克罗德用完全没有反省的语气道歉。

结果，两个人笑着回到了府邸，家政妇玛露西亚对两个人抱怨了几句，两个人又笑了。

玛露西亚虽然对这样的两人都傻了眼，但即使在欧珀儿和克罗德玩棋盘游戏的时候，她也陪着他们一起，在房间里缝补东西。

伯爵领地的大家都很温柔，欧珀儿感到很幸福。

从第二天开始，他和克罗德一起远游，到小时候的秘密基地大岩石散步，带着侍女一起郊游钓鱼，欧珀儿每天都过得比以前更加充实。

但遗憾的是，快乐的时光转眼就过去。

不久，克罗德不得不回到大学的时刻到来了。

「欧珀儿，你很坚强，但肯定也有痛苦和悲伤的时候。你没必要忍耐。」

「克罗德……」

「嗯，就是那个。有甚么事随时联络我，我马上就会赶到。」

「嗯……，谢谢你，克罗德。」

克罗德比父亲、哥哥都了解、关心欧珀儿，与他分别让她很寂寞。

尽管如此，欧珀儿还是极力掩饰自己的心情，露出满面笑容。

「那么，你要保重啰。还有，要好好学习啊，克罗德。」

「我知道了，再见，欧珀儿。」

「嗯，再见……。」

目送克罗德离去的背影，不知何时欧珀儿脸上的笑容消失了。

都不知道是不是真的还会有『再见』的机会。

说不定明年欧珀儿就结婚了。

因为现在还在父亲霍洛威伯爵的保护下，要是被命令到，不管怎么样的对象也得跟他结婚。

但说不定下个社交季节，就能遇到良缘。

在伯爵领地完全恢复精神的欧珀儿，怀着这样的期待迎接下一个社交季节。

然后才意识到，这个想法太天真了。

第一卷 3 宣告

出道后第二年的社交季节，原本以为一定会很快乐的欧珀儿，惆怅地回到了领地。

谣言岂但没有平息，欧珀儿甚至被塑造成一个奔放的女人。

好几次和觉得可以的男人一起出去散步，两人独处走到阳台上，试着接吻。

但就像那个子爵次子的时候一样，因为觉得恶心就拒绝更进一步，但自尊心受到损的男人们，向周围流传些不尽不实的流言。

这样一来，以为只有自己不被搭理的男人，又开始到处说自己的时候是这样那样。

回过神来，欧珀儿已经被贴上了未婚女性不该有的「荡妇」标签，转眼间第三年的社交季节也结束了。

（看来还是放弃结婚比较好吧。比起和不喜欢的人结婚白白侵吞财产，我更想自由自在地生活。）

十八岁的社交季节结束后，欧珀儿已经放弃了建立温暖家庭的梦想。

等欧珀儿到了二十岁，就可以继承外祖母奥尔加·肯西特的小领地和充分的财产。

这个遗产就像之前跟克罗德说过的那样，即使结婚了也依然是属于欧珀儿的，从这样的条件，多少能猜到祖母当时的心情。

因为听母亲说，外公好像是一个非常严格、经常拿着鞭子的人。

欧珀儿回到领馆后，比起玩乐，今年更努力学习。

向领地管理人崔佛和执事奥尔顿求教，跟着他们四处寻访，仔细学习了经营领地和管理庄园的方法。

没多久，从王都回来的克罗德，看着拼命努力的欧珀儿，不可思议地问道。

「呐，欧珀儿，有必要学习到这地步吗？就是这领地的伯爵，也都是交给管理人崔佛来办，自己只听汇报而已。欧珀儿也学着他，只要雇用管理人和执事不就行了吗？」

「克罗德，我对你的想法太失望了。我已经不打算结婚了，等我二十岁的时候，我会在外婆留给我的那片土地上生活。所以我想从头到尾都知道。」

「你说不打算结婚，为甚么了？」

「克罗德你没听过吗？我的坏话。不过既然都这样子继续当我朋友，代表你不知道吧。」

「你是笨蛋吗？我当然听说了。即使是只有男生的寄宿舍，也不代表消息传不进去啊。但是正因为是朋友，我更知道欧珀儿不是那种……传闻中的女人啊。住在这一带的大家也这么想的。因为大家从小就认识你。」

「……谢谢你，克罗德。」

克罗德的话让我高兴得眼泪都要流出来了，但欧珀儿还是设法忍住了。

欧珀儿从前就不会哭。

即使从树上掉下来手臂骨折的时候也是、最喜欢的小马死了的时候也是。

这是母亲在临终时说的。

『不要哭，我可爱的孩子。请笑吧。』

所以，当时她拼命忍住眼泪，用满是鼻涕的脸笑了。

于是，母亲慢慢抬起她消瘦的脸颊，还以一笑。

明明已经没有那样的力气才对。

所以，从十岁那天起，欧珀儿就决定不再哭了。

只要咬紧牙关向前笑，总有一天大家会对她回笑。

而实际上，领地里的大家都笑了。

社交界的人要说甚么都无所谓。

下个社交季节结束后，欧珀儿打算搬到外祖母留给她的房子。

虽然离二十岁还有近两年，但已经度过了三个社交季节，依然找不到结婚对象，这也是没办法的事。

遗产管理人是个非常和善的人，也许是知道了欧珀儿的传闻，才同意了她这个提议。

当然，条件是像以前一样，把土地的交给自己选择的人管理几年。

多亏了这样，迎来第四个社交季节的欧珀儿心情轻松了许多。

这次也一样，即使被喊作浪子，光会装模作样的男人、看上财产的男人、尽是传出低俗传闻的淑女包围着也笑得出来。

也跟很久前只跳过一支舞，心仪的公爵四目相对，结果被他瞪的时候也很平静。

自从那件事以来，即使见了面也被他无视，连招呼都不打。

就像没有一谈的价值。

虽然不礼貌，但公爵有着可这么做的身分。

再过几天社交季节就要结束了，欧珀儿早早地收拾好了行李。

先回领馆一趟，然后搬到外祖母留下的新家。

在前往王都之前也告诉了领馆的大家，他们尽管很寂寞，但只要坐一天马车就能回来。

之后只要出席某个子爵家举办的小型音乐会，欧珀儿的社交季节就结束了。

欧珀儿为今晚挑选礼服，看了看衣橱里的其他礼服。

这个社交季节结束后这些都用不着了，她打算把它们都留在这宅邸里。

有几件款式比较端庄的果然还是用得着吧，那已经装在包里了。

──终于结束了。

就在欧珀儿这么想着的时候，执事来到了房间。

「老爷在书房里等你。」

「父亲大人吗？」

「是的。说让你马上过去。」

「……我知道了。」

会被父亲叫到书房，自那件事发生的翌晨以来还是第一次。

从那以后就一直放任不管，所以本以为他真的对欧珀儿不感兴趣，但现在再次被叫出去，心里有一种不祥的预感。

尽管如此，她还是不能逃走，当然也不打算逃走，欧珀儿堂堂正正地站在书房前，敲了敲门。

「进来吧。」

也不问是谁就被允许进入的欧珀儿，轻轻打开门，走进书房。

父亲的办公桌上依然杂乱地堆着文件，可以看出他有多忙碌。

然后明明叫了她进去，父亲却头也不抬地写着甚么文件。

「父亲大人。请问是有甚么事吗？」

欧珀儿迫不及待地问道，父亲不高兴地抬起头。然后深深叹了口气，放下手中的钢笔。

「身为淑女，不该在主人说话前就开口。真是的，完全不会教养，这我也有错吧。好像让你太自由了，欧珀儿。」

「对不起，父亲大人。但是今晚的准备——」

「请住口。」

父亲虽然不会大吼大叫，但也不会听取家人的意见。

欧珀儿非常讨厌那样。

欧珀儿想，哥哥不从大学回来，可能也是因为不想和这个父亲见面吧。

虽然心情有些厌烦，但欧珀儿还是恭敬地赔罪了，父亲似乎马上心情好起来，微微一笑。

看到他的笑容，让欧珀儿确信不祥的预感果然应验了。

「欧珀儿，高兴吧。你的婚事终于定下来了。」

「…………是？」

「而且还是相当的上等货。等待三年也是值得的。如果没有那场骚动，这门亲事三年前就能办妥了。就算你有瑕疵，我也不打算把你许给那个小鬼或是觊觎财产的废物。」

「父亲大人，结婚甚么的我……」

「已经和对方签了婚约，刚才收到通知说已经拿到了结婚许可证。三天后就要举行婚礼了。」

对于已经确定的事项，欧珀儿根本无从提出异议。

要逃避这门婚事该怎么做，她忙着开动脑筋，但很快就醒悟到，还不到二十岁的欧珀儿，没有甚么可做的。

到现在为止，父亲之所以放任欧珀儿自由，就是因为瞄准了上好货色。

三年来，欧珀儿的父亲大概一直在等待能够抓住对方弱点的机会吧。

对方到底是个有多糟糕的人物呢？

一边因为再次被指是瑕疵而心伤，一边又想着到了二十岁就可以离婚了吧。

这时，她突然想，难道一定要做那个恶心的亲吻吗？

「父亲大人，那么……对方是甚么人呢？」

「终于问我了吗。听到名字的话，你可能会感谢我。你的新郎便是休伯特·麦高乐。是麦高乐公爵。」

「……麦高乐，公爵？」

听到名字的欧珀儿一阵眩晕，差点晕倒。

麦高乐公爵正是三年前，只跳过一支舞的对象。

是唯一让欧珀儿动心，在那件事发生后被无视，前几天还被瞪的人物。

「为甚么……公爵大人那样的人会……？」

「麦高乐公爵很早就失去了双亲，年纪轻轻就继承了公爵之位。经验不足，太天真了。三年前或许还有办法。只是因为自尊心太强，没能向周围的人求助吧。现在他已经负债累累，偿还不来。所以他决定卖掉自己，好让不用卖掉祖传的土地。」

「……公爵是因为欠债才答应和我结婚的吗？」

「嗯，甚么都不做，眼睁睁地看着他堕落到这种地步，需要挺大的耐心呢。不过，投资时等待可是很重要的。」

「投资……」

「你想想看，他可是公爵啊？我作为公爵的外父，未来公爵的外祖父，日后工作的领域会更广阔。听好了，欧珀儿，虽然一直以来都放任你自由，但今后你要谨慎行事。然后和公爵一起解决问题。这也挺有趣吧。」

也不记得自己有没有回答父亲的话。

只是，欧珀儿摇摇晃晃地走出书斋，回到自己的房间后，在被侍女叫住之前，一直都呆若木鸡。

第一卷 4 结婚

直到三天后的婚礼上，欧珀儿都没有和公爵打过照面。

这门婚事在社交界引起了巨大的震动，有传言说欧珀儿诳骗了年轻的公爵、有说她已经怀孕了、有说公爵为了维持广阔的领地而劳苦，果然是看上了资产等等，引起了各方的猜测。

虽说是年轻的公爵，但休伯特比欧珀儿大七岁。

即使说欧珀儿马上就要十九岁了，但她是要怎么样才诳骗得了二十六岁的男人呢？欧珀儿从侍女那里听到了这传闻时，不禁窃笑起来。

不过，维持广阔的领地这个倒不是完全不对。

看来公爵有好好地隐瞒了借钱的事。

不管结婚的理由是甚么，来到婚礼时，欧珀儿还是紧张得发抖。

休伯特究竟是以怎样的心情接受这桩婚姻的呢？

只要拿欧珀儿的嫁妆，似乎可以偿还所有债务，而且父亲还赠送了大量现金作为结婚贺礼，所以对于被自己——公爵家所救，应该抱着感谢的心情吧。

虽然因为欧珀儿的名声，他似乎不太愿意。

实际上，婚前没有送过花，也没有送过甚么礼物，所以应该不会有错。

尽管如此，只要迎来新婚之夜，就能洗脱欧珀儿的污名，其中一名侍女这么说了，也许没问题。

一定是个温柔的人。

只是在意的是，昨天父亲说的话。

『虽然只有极少一部分人知道，麦高乐好像把情妇包养在大屋里。作为妻子，你要好好应对。』

一开始欧珀儿很受打击，但这三年来，她从那些臭男人那里听到了很多根本不想知道的事情，所以总算能够冷静地思考了一下。

对于单身男性来说，这也是没办法的事吧。

但是，他结了婚也会包养情妇吗？

那可能是在认为身为妻子的自己低人一等的时候。

欧珀儿越想越害怕这桩婚事，但教会的音乐开始响起，催促新娘入场，她知道已经逃不掉，做好觉悟了。

走在旁边的父亲露出难得的快乐表情。

欧珀儿将视线从旁边的父亲移向正面。

在祭坛前等待的新郎一直背对着她，头也不回。

虽然他那副样子，让她对即将开始的婚姻生活感到不安，但她还是绞尽力气，继续向前迈进。

好不容易站到新郎旁边时，她已经喘了气，指尖也变得冰凉。

新郎连看都不看这样的欧珀儿一眼。

这种异样的景象，让宾客席微微骚动。

按照新郎休伯特的要求，婚礼非常简朴，出席者只有彼此的几个亲戚。

欧珀儿和休伯特都没有邀请任何朋友。

两人就这样述说誓言，在誓约书上签名，婚礼就这样结束。

本来之后应该举行祝贺的婚宴，但连这个都没有，参加的来宾一边抱怨一边回去了。

即使说只有亲戚来临，但这种奇妙的婚礼，一定又会酿成传闻吧。

「那个——」

「既然没有庆祝的心情，那就没有庆祝的必要吧？」

原本想问接下来怎么办的欧珀儿，被冰冷的声音打断了。

而且这还是今天第一次──准确说是时隔三年听到的休伯特的声音。

失望的欧珀儿一言不发地退了下去。

然后坐上公爵家的马车。

本该送到祖母留下的家的行李，已经被送到了王都的公爵家。

看来就算是社交季节以外，公爵也没有回到过领地，这几年都住在王都。

坐在马车上的欧珀儿轻轻抚摸着座位上的天鹅绒布料。

坐在对面的休伯特嗤之以鼻地说。

「知道自己的钱是怎么花的，满意了吗？」

「我的，钱？」

「用你带来的钱换了座位，还修补了房子好几处地方，你的房间也好好修葺了。」

「……谢谢你。」

虽然有些生硬，但得知对方为了迎接自己而整顿了房间和马车，欧珀儿表示了感谢。

但是，这份心情似乎没有好好传达出去。

休伯特只是皱起了眉头。

「不需要甚么道谢。我只是被你们父女用金钱买来的男人，为你做些力所能及的事是理所当然的。但是，我也有做不到的事，希望你接下来能够理解。」

「──是的。」

尽管很想说其实不是，但考虑到现在的他可能听不入耳，欧珀儿闭上了嘴。

看来，休伯特对自己的境遇相当反感。

欧珀儿的父亲说等了三年，这段期间，休伯特大概也在努力想办法。

因为收不到成果，只得不情愿地结婚了，所以把焦躁的心情发泄在欧珀儿身上。

只要过一段时间，等他冷静下来，发现欧珀儿并不是传闻中的女人，休伯特的态度一定会改变。

「不管你们父子给了我多少钱，那房子是我的，我不会让你插手的。」

「但是，女主人──」

「女主人已经有了。」

「诶？」

「是我父亲的表妹，诺森夫人。在我幼小父母双亡时，是她和她的丈夫照顾了我。她的丈夫在七年前去世了，在那之前一直代替父亲照顾我。所以不能因为我结婚了，就把她和她的女儿——史黛拉赶出家门。」

「那是当然的了。」

虽然听说过休伯特在很小的时候就失去了父母，但她从没想过要赶走抚养他的人。

说到底，她连有过这样的人都不知道。

不过，休伯特既然结婚了，一般情况下，作为妻子的欧珀儿会作为女主人打理这个家，这点慢慢再告诉他好了。

说不定，那个诺森夫人会主动提出。

「关于史黛拉，她身体很弱，几乎没出过家门，所以不识世事。本来的话，我不想让她碰到你这样的人，但没办法吧。请你尽量不要靠近史黛拉。」

「…………请问，史黛拉小姐多大了？」

「今年二十岁。」

欧珀儿愣住了，说不出话来。

对于一个比自己年长的女性，说因为不想给她带来不好影响而要求不要接近，这简直就是侮辱。

然后，欧珀儿才明白，自己太小看了这桩婚姻。

明明想着即使一开始是金钱交易，但只要花上时间，就能让他看到真正的自己。

即便如此，迎接新婚之夜后或许会有所改变。

考虑到明天早上，休伯特或许会说道歉话时，她忍住了怒气。

要是道歉的话，到时就不要装模作样，马上原谅吧。

在那里好好谈一谈今后的事情，这段婚姻应该会顺利进行。

说不定还能得到梦寐以求的温馨家庭。就在满怀希望的时候，马车停了下来，知道已经到公爵家了。

休伯特迅速下车，而在仆人的帮助下走下马车的欧珀儿，抬头望着公爵家的大宅，倒吸了一口气。

确实，用来留在王都的宅邸如此气派，那维持费也很吃力吧。

这样想着，欧珀儿慢慢走上通往门口的楼梯。

第一卷 5 公爵邸

「休伯特大人，欢迎回来，房间已经准备好了。」

「嗯，那给她带路吧。」

欧珀儿爬上楼梯后，一个执事模样的男人正跟休伯特打招呼。

当中丝毫看不出有要祝贺刚结婚的两人的心情。

而且，迎接主人夫妇而排队等候的佣人的脸都很冷，就像在评估欧珀儿的价格一样。

这是多么失礼的事，难道这里的佣人都不知道吗？欧珀儿的怒火涌上心头，但还是设法抑制住了。

第一印象便是生气的样子不太好。

稍后再找女仆长提醒一下吧，她记在心里。

这时，执事模样的男性向欧珀儿低头致意。

「欢迎光临，夫人。我是这座宅邸的执事，叫作罗米特。如果有甚么事，请告诉我或这位——叫贝丝的。贝丝是夫人的贴身侍女。」

听了罗米特的话，排在最前面的年轻女性上前一步，低下了头。

然而，她脸上浮现出的反抗表情，欧珀儿并没有漏看。

到底是怎么告诉他们，才让佣人如此反抗了，欧珀儿禁不住要怨恨休伯特了。

至于休伯特本人，则迅速地进了宅邸。

「那我带夫人到房间。今天你一定很累了，晚餐我会送到房间，请放心吧。」

「是吗？我倒是无所谓。」

「这是诺森夫人的好意。」

「……是吗。」

看来连执事也认定女主人还是诺森夫人。

而且若是结婚后的第一个晚上也不庆祝，让她在房间里吃饭叫作「好意」的话，那夫人到底算是甚么了。

但欧珀儿不想在刚嫁过来就吵嚷起来，便默默地跟在罗米特身后。

宅邸不论大小，构造大多都是一样的，走上正面的大楼梯，欧珀儿很快就找到了以为是自己房间的主卧室。

但是，罗米特迳自从房间前走过。

欧珀儿想着自己好像猜错了，回过神来才发现自己已经走到了走廊的最末端。

罗米特打开了那里的门。

虽然有些惊讶，但在催促下欧珀儿还是走进房间，发现那里怎么看都像是客房。

「罗米特，难道这是我的房间？」

「正是。」

「可是，这里是客房吧。难不成主卧室还没布置好？」

「不，这个房间确实离楼梯最远，但盥洗室和壁橱都很齐全，最重要的是，从窗户看出去的景色非常好。而且也不会被嘈杂的声音所困扰，所以诺森夫人才为夫人选了这房间。」

「……你的『好意』我很感激，但我是公爵夫人哦？理应住在主卧室吧？请马上把行李搬过去。」

「这我办不到。」

「为甚么？」

「主卧室——和休伯特大人相连的房间，是史黛拉大人在使用的。」

「吓……？」

欧珀儿知道自己的态度有些傲慢，但心想不能在这里被轻视，一边激励自己，一边命令罗米特。

没想到不仅不能使用主卧室，还会被塞进这种边缘的房间。

得知更惊人的事实后，欧珀儿哑然无语。

她知道自己脸上的血色正在消失。

即使这样也不能在这里倒下来，她用右手捏了捏左手，心想得必须说点甚么而开口道。

「那位史黛拉小姐，是老爷的情妇吗？」

说出了连自己都没想到的话，但状况就是即使会这么想也怪不得人。

但这次，听到欧珀儿的话，罗米特的脸色顿时变得苍白。

「怎么可能……那样的我就告辞了。」

罗米特露出难以置信的表情，最后向欧珀儿投去轻蔑的视线，走出了房间。

被留下来的欧珀儿，瞥了一眼正在若无其事地准备换洗衣服的侍女贝丝。

她虽然甚么都没说，但听了刚才的对话好像很生气的样子。

看来，这座宅邸住了个天使。

而且，因为可能会玷污天使的蛇进来了，所以大家都对蛇怀有敌意。

在第二年社交季节放弃了结婚的欧珀儿，根本不在乎自己的名声。

没料到，这份评价现在却害了她。

（但是，是我救了这个家吧？为甚么初次见面的佣人就这么瞧不起我呢？）

越想越生气，压抑已久的怒火再次涌上心头。

这屋里的蛇不是自己。

虽然还没见过面，但唆使大家的一定是掌管这个家的人——诺森夫人。

大概是觉得自己的立场受到威胁吧。

「蠢死了。」

欧珀儿一边从婚纱换上简单的礼服，一边喃喃自语，但听着的贝丝却甚么也没说。

还是到二十岁时提出离婚吧。

反正这样下去也不可能生孩子的，就在她下定决心的时候，听到了强有力的脚步声靠近。

在这个房子里，能发出这种脚步声的只有休伯特。

门也不敲便打开，站在门外的果然是休伯特。

「老爷——」

虽然当时刚好换好衣服，但想到要是换到一半的时间该怎么办，欧珀儿正想说以后请敲门。

但是，看到像恶鬼一样靠近的休伯特的脸，话音便咽下去了。

「——！」

「多么肮脏的女人！竟然把史黛拉当成情妇！」

右臂被用力抓住，疼得差点叫出声来，但欧珀儿咬紧牙关忍住了。

休伯特吐出怒气后，像是在说「太脏了」一样，把手一下子放开了欧珀儿。

「我不允许你和史黛拉见面。听好了，想要离开房间的时候，先通知贝丝。因为万一偶然遇上就不好了。当然，我不会阻止你出门。但是，就算你有了身孕，我也不会承认。即使说是夫妻，我也会向王宫的法务官提出申请，你好好记住吧。」

大概只说了这么多就心满意足了，休伯特最后瞪了欧珀儿一眼就走了。

欧珀儿拖着疼痛的手臂，目送着他的背影。

而贝丝在这段时间里一言不发，只是默默地待在房间的角落里。

第一卷 6 天使

欧珀儿照他说的那样，在房间里用过晚餐，就早早上床准备睡觉。

可是，怎么也睡不着，好不容易刚要入睡的时候太阳已经升起来了，就这样一直睡到了中午。

用门铃召唤贝丝后，她一副没有办法的样子帮欧珀儿打点装扮。

就像是在责备她过着懒惰的生活。

平时的欧珀儿在贵族中算是早起的，但要一一说明也很麻烦。

不过有些事情不做不可。

必须和诺森夫人谈一谈。

想到这里，欧珀儿把这件事告诉了贝丝。

于是，贝丝不情愿地走出了房间。

虽然这是作为佣人不该有的态度，但好决定以后再提醒，先等待夫人的回覆。

过了一会，传来敲门声，在应门后，一个陌生的女人走了进来。

从打扮来看，这个女人应该便是诺森夫人。

「听说你叫我来了？」

「你就是诺森夫人？」

「是的，自我介绍晚了。我叫达莉亚·诺森，是上代公爵约瑟夫的表妹，在约瑟夫去世后，我和丈夫作为休伯特的监护人，抚养他长大。」

「是吗？我叫欧珀儿，你直接叫我欧珀儿也可以。那么，话又说回来，我不是为了跟你聊天才叫你来的。不过，机会难得，现在可以谈一下吗？」

「当然可以。」

诺森夫人这么回答后，便想马上坐到沙发上，却突然想起自己的身分，停下了动作。

看到她的样子，欧珀儿苦笑着着她坐下。

然后欧珀儿坐在对面，向贝丝要了茶，开门见山地说。

「据说诺森夫人一直是这个家的女主人。真的谢谢你了。」

「不，也不是甚么值得道谢的事。你说要谈一下，意思是让我把女主人的位置让给你吗？」

相当强硬的语气，差点令欧珀儿受挫，但一直到现在，她已经多次回击过年长女性的挖苦。

本来的话，她是很想说正是这样，但想起昨天休伯特在马车里说的话，她强忍了下来。

「我不会强求。而且我还有很多不习惯的地方，所以希望夫人能多多指教。」

「是吗？」

听到夫人那理所当然的回答，欧珀儿有些生气，但还是面带笑容。

假如提到休伯特说过女主人从以前就是诺森夫人，她一定会更加自鸣得意吧。

「只是我有一件事很在意，就是主卧室了。」

欧珀儿狠下决心说出来后，夫人不高兴地皱起眉头。

但是，欧珀儿想着怎可以输了，一直直直地盯着夫人。

事到如今，她对休伯特已没有任何感情。

小小的期待，昨天全部被打碎了。

可是，既然结了婚成了这座宅邸的女主人，即使没有必要打理宅邸，但主卧室由别的女人使用，这怎么想都觉得奇怪，不能接受。

「至今怎么样我不知道，不过我是作为公爵大人──老爷的妻子嫁到这里来的。你的女儿史黛拉使用与老爷只有一扇门相连的主卧室，似乎也有点不妥？外人会怎么想呢？」

「那孩子……那孩子，已经在那个房间住了好几年了。不过，这屋子里才不会有把这种闲事泄露出去的人！」

「不过，我可能会说出去哦？」

这句话只是因为生气才说出来的，不是真心的。

说到底，这种羞耻事，本来就不可能自己对人说。

然而，背后的贝丝却屏住呼吸，夫人颤抖着哭了起来。

「那孩子一直支持着休伯特！现在，休伯特在支持着那个孩子！如果要她离开休伯特，那个孩子就会死！」

太夸张了吧，欧珀儿心里有些厌烦。

夫人没有注意到欧珀儿，取出手帕一边擦眼泪一边诉说。

「那孩子得了重病！医生说她活不到二十岁，多亏了休伯特的无私支持，她才能坚持到现在……」

接着夫人放声大哭起来。

欧珀儿只是目瞪口呆地看着。她没想到史黛拉得了这么重的病。

谁也没告诉过她。只有把敌意射向欧珀儿而已。

「对不起，虽然老爷有跟我提过史黛拉小姐的身体很弱，但我不知道她的身体差到这种程度。要是那样的话，一开始就告诉我就好了。」

看来，欧珀儿的道歉并没有传达到专心于哭泣的夫人耳中。

欧珀儿也不是恶鬼，要是从一开始就知道，就不会说这种话。

尽管如此，还是觉得用主卧室有点奇怪。

这时候，她忽然想到，休伯特明明都爱护史黛拉，甚至把主卧室都给了她，但他还是没有结婚，是因为史黛拉生病了吗？

（但是，只是待在身边，算不上支持或保护啊。）

看着贝丝不顾主人，安抚哭泣的诺森夫人，把她带出房间的样子，欧珀儿冷静地思考着。

过了一会，传来了重重的脚步声。

（啊，又来了。）

就在这么想的瞬间，门再次打开了，气得面红耳赤的休伯特走进了房间。

「你到底是有多刻薄的女人！昨天我说的话你都忘了吗？」

「早安，老爷。」

「甚么早安！一来就要诺森夫人让出女主人的位置，接着又把史黛拉赶出主卧室，真是个没血没泪的女人！」

「这个是误会。」

「哪里误会了！实际上，不只是诺森夫人，在旁边听的贝丝也作证了！」

「是吗？」

休伯特越生气，欧珀儿的头脑和心就越冷。

看到欧珀儿这种态度，休伯特越来越愤怒。

「我怎么就答应和你结婚呢？放荡也就罢了，没想到还是这么冷漠的女人！」

「……那么，现在马上办理结婚无效手续怎么样？这样的话，这座宅邸也会恢复平静的。不过，请把我的嫁妆和父亲的礼金还给我。」

「甚么！？」

「刚才老爷的问题，你和我结婚是为了嫁妆吧？老爷如愿以偿地拿到了钱，顺利还清了债务，保住了公爵家的颜面。但为甚么我要受到这样的待遇呢？佣人们对我毫无敬意。主卧室有别的女人在，会感到惊讶不是很正常吗？但是，你不但没有告诉我理由，我一开口就这样子责难我。为甚么呢？我是欠了老爷──公爵家甚么，犯下了甚么罪吗？说到底，我本来就不期望这门婚事，只是受父亲之命不得已才嫁过来的。」

「不得已，……。」

「嗯，不得已。难道你以为我是爱上了你，才拜托父亲的？」

听着这句玩笑话，休伯特红了脸。

看来，他是这么想的。

看他愚蠢得这样，她不禁笑了起来。

「这个家不需要我，需要的只是钱。那干脆杀了我怎么样？」

休伯特被这句话吓了一跳，红着的脸变得苍白。

不知道那个反应是因为吃了一惊，还是因为多少有过这样的想法。

「我觉得一定会很顺利的。因为嫁过来才一天，连佣人都讨厌我，大家一定愿意串联口供吧？」

「别、别说傻话了！」

「是啊，我真傻。本来对这桩婚事还抱有一丝希望，希望不仅是为了钱，还会多少尊重我。但我明白了。我在这个家里好像真的是个碍事的人，你就当我不存在吧。」

「你说甚么……」

「就像老爷昨天说的那样，为了不碰到你宝贝的史黛拉小姐，我会静悄悄地留在房间里。当然，我出去的时候会事先通知贝丝。这样你就满意了吧？」

说实话，她本来没打算说到这份上。

但是，从昨天开始——不，从被父亲命令结婚时开始积攒的愤怒爆发了。

以牙还牙，以眼还眼。

这就是欧珀儿从小的性格，领馆的人和幼时的玩伴克罗德都经常说，这岂只是淘气了。

而且又顽固、又倔强。

休伯特可能没有想到会被反驳到这种程度，没能插嘴，只能一味听着。

但是，当欧珀儿讲完之后，他似乎回过神来，抿了抿嘴唇，然后说道。

「只要不给我们添麻烦，随你便好！」

休伯特留下这句听起来像是不服输的话，转身，粗暴地关上门离开了。

欧珀儿叹了口气，心想刚才的声音应该连主卧室都听到了吧。

一定让他心爱的史黛拉大吃一惊吧。

一边这么想着，一边走到窗边的欧珀儿才知道自己是多虑了。

从窗户俯瞰的庭院里，只见一个坐在轮椅上的楚楚可怜的女性，正在夫人的陪伴下赏花。

想着要是这时候发现欧珀儿的话，休伯特又会发火，正打算离开窗边的时候。

女人突然抬起头，两人四目相对。

女人突然露出微笑。

那个笑容看起来非常坏心眼，欧珀儿眨了眨眼。

心想也许是因为光线的关系，也可能是因为她抬头看的缘故，欧珀儿离开了窗户。

然后按下门铃。

接下来要做的，也是出于欧珀儿的倔强。

第一卷 7 公爵

「你说阁楼间？」

「是的，夫人叫来贝丝，问阁楼有没有闲置的房间，然后让她带去了一个空的佣人房间。

「这难不成，她说要在那里生活吗？」

「是的。不过行李和浴盆等东西没法放在阁楼间里，所以现时的房间也会继续使用，不过她说平时都会在这里度过。」

「是在作对些甚么了……。」

休伯特不由自主地嘟囔着，命令罗米特退下。

大概是因为他说了不让她和史黛拉见面，叫她不要在同一层楼度过，所以才这样子报复吧。

（反正马上就会举手投降吧。）

正在书房里工作的休伯特哼了一声，又想集中精力看眼前的帐本。

就在一个月前，他还在考虑如何筹措房子的维持费和佣人的工资，但现在已经可以轻松支付了。

这也多亏了和欧珀儿结婚所获得的嫁妆。

休伯特握着钢笔的手停了下来，不知不觉间想到了欧珀儿。上午的时候，听到诺森夫人的控诉后，他带着愤怒的心情闯入了欧珀儿的房间。

首先回想到的，是自己有多无礼。

连门都没敲就闯进女性的房间，被打招呼也不回，还破口大骂。尽管确实有着会这样做的理由，但即便如此，这种行为也不能被原谅。

而且，之后她说的都是事实。

不管她至今过着怎样的生活，因为有了她的嫁妆以及她父亲的礼金，暂时都不会为生活发愁了。

这样的话，就可以支付史黛拉高额的医疗费了。

休伯特记得三年前和欧珀儿跳过一次舞。

那时候是那么的天真可爱，暗暗地吸引住他。

只是，从那时起，休伯特就不得不借钱，别说恋爱了，就连找新娘都没想过。

之后，每次听到关于她的传闻让他大失所望也是事实。在她可以享受着任性人生的同时，史黛拉却越来越病榻缠绵，为着天不讲理而生气。

然后，就在他百无着落的时候，也许是不知从哪里打听到，欧珀儿的父亲霍洛威伯爵来找他。

明明都只找信得过的人借钱，还刻意不让任何人知道，伯爵却知道了此事，莫非是因为欧珀儿想追求他才查到的？休伯特想到这里又生气了。

不过，说实在，休伯特自己也明白。

对欧珀儿的愤怒，几乎都是为了掩饰自己的窝囊而迁怒于她。

但是，他必须保护史黛拉不被欧珀儿伤害。

她剩下的人生也许所剩无几了，休伯特希望她剩下来的日子都能变得灿烂。

史黛拉对他有大恩。而且也有大大的亏欠。

在休伯特的父母去世时，他才只有十二岁。一家三口从领地往王都去的时候，马车的车轮掉了下来，车身不幸从悬崖上掉了下去，只有休伯特一个人活了下来。

而且在被发现之前的两天里，休伯特不得不一个人待在车内，周围是父母、女佣和车夫，还有马的尸体。

那种恐惧至今仍无法忘记，时常会梦魇。

是史黛拉救了他。

在父母刚刚去世的十二岁时继承了公爵之位，不得不睡在父母卧室的休伯特，每天晚上都会做噩梦。

这时，睡得迷迷糊糊起来的史黛拉走进房间，柔柔地安慰他。

当时史黛拉才六岁，但每天晚上家人都睡着后，她就揉着睡眼来到休伯特身边，给他唱蹩脚的摇篮曲。

两人就这样睡在一起，所以很快就被诺森夫妇知道了，但知道了休伯特的现状，考虑到他们年纪尚小，夫妇俩没有责怪他们。

后来，史黛拉开始睡在母亲曾经住过的房间里。

或许两夫妇都希望两人结婚。

休伯特虽然不明白这一点，但如果她愿意的话，即使只能把她当成妹妹看，也会和她结婚的吧。

但是，在史黛拉十岁的时候，她被查出了疾病。

一开始因为发烧卧床不起，大家都以为是普通的感冒。

但是没有其他症状，只是反覆发烧，大家都很惊讶，请来著名的医生诊断，被宣布得了不治之症。

发热是身体发出的求救信号，细胞为了保护史黛拉不受体内的病原菌侵害而战斗。

但遗憾的是，这种病原菌非常强，目前还没有找到与之对抗的治疗方法。

恐怕随着时间的推移，史黛拉变得路也走不了，总有一天连心脏都无法跳动吧。

诺森夫妇和休伯特听了都悲叹不已。

但不能让史黛拉知道。

因此，休伯特和夫妻俩都统一口径，非常珍惜史黛拉，包括佣人在内一直保护着她。

然而，命运是残酷的，诺森比史黛拉更早去世了。

代替年幼的休伯特管理领地和财产的诺森，在休伯特就读大学时，在寒冷的冬天因心脏病发作而去世。

对休伯特来说，领馆和领地都满是与父母的回忆，从那以后他就再也没能回去，而现在更是成了忌讳的地方。

本来的话，为了史黛拉，他也许应该回到空气清新的领地去。

但是，那里不仅是个忌讳的地方，又没有好的医生，光是送药过去就很费时间。

而到了现在，就连把医生派驻到领地的财力都没有。

由于四年前发生的水灾，领地的农作物损失惨重。从那以后，干旱、虫灾等灾难接二连三地袭来，等回过神来，已经不得不借钱了。

也有想过干脆把那块地卖掉，但又做不到。

作为下下之策，休伯特决定接受霍洛威伯爵的甜言蜜语。

（反正很快就会从阁楼间出来。到那个时候，再跟她慢慢谈也成吧……）

从回忆中回过神的休伯特，傲慢地这么想。

没有就史黛拉的事作任何说明，自己确实也有过错。

所以自己稍微让步一下也无妨。

但是，休伯特的想法落空了，过了一个星期，欧珀儿还是没有离开阁楼间。

第一卷 8 阁楼间

在欧珀儿搬到阁楼间的五天后。

醒过来的欧珀儿伸了个懒腰，纾解身体的酸痛。

刚开始的时候，因为这张硬木床难以入睡，怎么也睡不着，但现在已经习惯了。

屋外传来佣人开始干活的声音。

心想这个时间绝对不可能见到史黛拉，甚至连休伯特也见不上吧，欧珀儿就把这段时间定为活动时间。

佣人都会假装没看见欧珀儿，但要是跟他们搭话，他们还是会回答的。

在阁楼间睡觉的第一天，下到一楼跟一个佣人打招呼时，吓了他一跳。

结婚前打算带到自己家的礼服，因为不用帮忙也能一个人穿，所以带了几件到阁楼间，今天欧珀儿也穿上走到楼下。

然后，知道了最初问话的目的地——图书室的位置后，欧珀儿每天都会过去，把几本书带回阁楼间。

一天中，除了早上时小小的散步、洗澡和洗漱而回到原本安排的房间之外，她一直待在阁楼间里。

看完书，就在原地做体操，活动一下身体，刺绣累了又再做体操，吃完三顿饭就睡觉。

虽然过着像被优待的囚犯一样的生活，但对欧珀儿来说，这段婚姻也差不了多少。

（不过，我又不是囚犯，这么固执也太愚蠢了….）

图书馆里欧珀儿，已经把喜欢的书几乎都看完了。

欧珀儿一边在书架间随意走动，一边思考。

休伯特说过，只要他不出现在史黛拉面前，一切都随她的便。

既然如此，干脆离开这座宅邸就好了。

虽然原定社交季节结束后前往自己领地的计划泡汤了，但回一下伯爵家的领地应该没问题吧。

反正父亲和哥哥都不会回来，也不会见到欧珀儿。

如果说是结婚后的回一下乡，领地的人一定会高兴地迎接。

至于丈夫不在，只消说他在忙就成了。

实际上，她经常从阁楼间的小窗户看到他忙着陪史黛拉的样子。

今天上午告诉休伯特，明天早上就出发吧。

这样一来，傍晚前就能到达宅邸，让车夫住一晚再回来，休伯特只需忍受两天没有马车的生活。

最坏情况，也可以利用合乘马车。

想出好主意的欧珀儿一边哼着歌一边从书架间穿过，这时她突然看到了一本书。

是这本公爵家的历史书。

看了看附近，有几本关于领地的书籍。

说起来，欧珀儿并不清楚公爵家的领地在哪里，于是拿起了它们。

好不容易嫁过来，即侯再过一年就离婚，知道也没甚么损失吧，于是就把书带回了房间。

接下来的几天，她改变了计划，把从公爵家的历史到与领地有关的乡土史，都看个了遍。

然后，有件事让她很在意，那天早上在图书室找到了这个国家——索西尤王国的地图，拿到阁楼间去了。

「从伯爵领地到公爵领地，坐马车需要四天的距离啊…………即使这样还是太奇怪了。」

大致上，脑海里的国土和地图上显示的内容，没有太大的差异。

欧珀儿自言自语道，接着再次翻开昨晚刚看过的公爵领地的纪录。

本来，这样的纪录书没放在书房，而是放到图书室，这本身就让欧珀儿感到惊讶，现在不是在意那个的时候了。

这时响起敲门声，注意到是贝丝送来了早餐。但是，欧珀儿连头也不抬地命令贝丝。

「我不需要你服侍，可以把它放在那里吗？」

「──我知道了。」

对于欧珀儿敷衍的态度，贝丝似乎很生气，可她根本没有这样的资格。

不过，欧珀儿根本无暇顾及这个。

第二天早上，当贝丝再次端来早餐时，欧珀儿久违地转过脸，对她说。

「呐，贝丝。」

「请问有甚么事？」

「我有话想跟老爷说，拜托他尽快抽出时间来。当然，如果他指定了时间和地点的话，说我会告诉他的了。」

「……我知道了。」

为了不像上次诺森夫人那样，她再三嘱咐贝丝。

贝丝面无表情地答应了，走出了房间。

之后贝丝一直没有回来。

再怎么说也不会生气到不让吃午餐，所以欧珀儿也没有焦躁，一边仔细地翻阅从图书室拿出来的纪录，一边试着用自己的方式记录。

记录越新就越难理解，欧珀儿的疑问也越来越多。

（这个好像要稍微提起干劲比较好…）

就在她这么想着的时候，敲门声响了，欧珀儿慌忙拿起小说，假装在看。

贝丝瞥了一眼欧珀儿，似乎不喜欢她悠闲地看书，微微噘起嘴。

似乎该责备刚才要她传口信的回覆晚了吧。

欧珀儿在心里坏笑着合上了书。

「辛苦了，贝丝，今天的午餐好像也很好吃。」

老实说，那些菜就像是伯爵家佣人吃的级数，作为公爵家的伙食似乎不太合适，这点大概是因为一直在节约伙食费吧。

不过，如果给欧珀儿的菜式都是这样，那就很在意这里的佣人吃的是甚么东西了。但因为不能抢走女主人诺森夫人的工作，所以没说出口。

从目前的情况看，佣人们也不像营养不良。

这时，欧珀儿的脑海里突然浮现出这或许不是伙食费的问题，而是与诺森夫人的经验有关。

迄今为止，从未听说麦高乐公爵家举办过晚会或茶会。

传闻是公爵不太喜欢与人交往的缘故，也因为史黛拉的关系，他一直避免招待客人。

但是，如果诺森夫人不知道作为公爵家女主人该怎么做，也难怪她连半点儿活动也不办。

当然，这几年资金方面的问题也占了很大原因吧。

尽管如此，管理宅第和招待客人是两回事。只有两者兼备，才能被认可为优秀的女主人。

这次欧珀儿和休伯特结婚，应该有很多人都在期待明年的到来。

（啊，真麻烦……。话虽如此，如果不举办甚么活动的话，我作为女主人的资质就会被人瞧不起了……）

当然，因为是公爵，谁也不会公开批评。

只会在背地里偷偷摸摸地议论。

在社交季节末才结婚，这点真是不幸中的大幸。

（嘛，让想说的人随便说就好了。反正到了二十岁就离婚了。）

一个人坐在用餐席上开始吃饭的欧珀儿，就像把各种焦躁发泄在煮熟的芋头上一样，用叉子刺了起来。

然后放进嘴里，慢慢咀嚼。

调味差强人意，但还不至于难吃。

「那个，夫人……」

「……甚么事？」

「关于休伯特大人是否方便……」

「啊，是啊。然后呢？」

「诶？」

「嗯，怎么回答了？」

听到注意力完全被别的事情吸引住的欧珀儿那回答，贝丝似乎有些不知所措。

既然如此，一开始就不要装神气就好了，欧珀儿冷冷地想着，催促着贝丝。

「说、说请你吃完饭后到南边的茶会室来。」

「是吗。那么，南边的茶会室在哪里？」

「我来带路。」

「我知道了，请多关照。」

欧珀儿回答得很干脆，又继续吃饭。

虽然比预定的时间晚了一些，但她本来就打算明天离开这个宅邸，所以无所谓了。

就像只要有了和欧珀儿结婚得来的钱，这个宅邸上下的人根本不关心欧珀儿。

吃完饭的欧珀儿既没有换衣服，也没有重新梳头，只是对着模糊的镜子照了照，确认了一下脸有没有弄脏，就跟着贝丝走出了阁楼间。

第一卷 9 决裂

「这里便是南边的茶会室。」

「谢谢你，贝丝。」

在贝丝的带领下进入房间的欧珀儿，稍稍屏住了气。

南面的墙壁除了窗框外全是玻璃，今天天气非常明亮，甚至会让人产生置身室外的错觉。

大概是因为墙壁是刚粉刷过的新绿色吧。

室内有两套会客椅桌，椅子和桌子都是白色的，感觉非常好。

有几扇窗户开着，清爽的风也吹进来。

就在她感叹竟然有这么漂亮的房间时，欧珀儿注意到靠墙背阴的单人椅上坐了人。

从体型来看，不是休伯特。

「对不起，打扰你了吗？」

从对方的动静中知道对方并没有睡着，于是一边靠近一边轻声问道。

然后，看着缓缓转过身来的人的脸，欧珀儿心想果然如此。

「不，没关系的。因为今天天气很好，我才一直往外面看啊。」

「你不出去吗？不是经常在院子里散步吗？」

「那不是散步，因为我不能走路。那么，你就是休伯特的太太吧？」

「嗯，你知道吗？请叫我欧珀儿。你是史黛拉小姐吧？」

「答对了。我知道你认识我。你不是经常从阁楼间看我吗？」

摇晃着金色卷发，微微一笑的史黛拉身材娇小，宛如天使。

但是，欧珀儿注意到，那蓝色的瞳孔深处寄宿着坏心眼的光。

她不是白白地在坏心眼的社交界度过三年的。

「不好意思打扰你难得的时间，那我离开吧？」

「为甚么？你不是约了休伯特在这里碰头吗？」

「你很清楚呢？」

「因为大家都在说你的传闻啊，只要稍微侧耳倾听，就能听到走廊里的说话声和窗外的声音。」

「是吗……。」

也许是身体不便而觉得无聊吧，但偷听还是不好的。

但是，欧珀儿没有提醒她，转身就走。

「你从我这里夺走了休伯特。本来的话，我应该成为他妻子的。是你用肮脏的钱买了休伯特！」

「你没有钱真是遗憾呢。」

对于史黛拉的侮蔑之词，欧珀儿冷静地回答。

这时，史黛拉突然大哭起来，还咳嗽起来。

就在欧珀儿被突如其来的事情吓呆的时候，休伯特猛地跑了进来，跑向史黛拉。

「怎么了，史黛拉，冷静下来，慢慢吸气。对了，这次慢慢吐气，……吸气……」

当史黛拉的咳嗽止息时，诺森夫人和她身边的侍女都来了，扰攘了起来。

后面赶来的仆人，抱起史黛拉离开房间。

当房间里只剩下两个人的时候，休伯特把怒气发泄到了欧珀儿身上。

「你到底对史黛拉说了甚么？」

「没甚么大不了的。」

「怎么可能！史黛拉竟然会那么动摇……。啊，对你来说不算甚么，但对史黛拉来说一定是个打击。」

「是吗？」

「总之，我应该说过不要见史黛拉吧！」

「我来这个房间的时候，她就已经在了啊。有甚么办法？既然这么担心，就不该放我离开阁楼喔。」

「你说甚么……」

按照休伯特的计划，史黛拉应该在这个时间睡午觉，不会和欧珀儿见面才是。

当贝丝告诉她有话要跟自己说时，休伯特心想顺便向她道歉吧。

所以为了她，比起死板的书房，心想这个房间会更好，但一切都泡汤了。

而且，让史黛拉如此痛苦，而欧珀儿却丝毫没有反省的意思。这么一想，刚刚平息的怒火又涌了上来。

「我从心底对你感到失望。你伤害了那么柔弱的史黛拉，却没有道歉，甚至连担心都没有。」

「我有担心她啊，不过这么多人比我更担心她，更照顾她，我不是不需要的吗？」

「啊，你说得再对也没有。我才不需要你！」

「除了我的钱呢。」

「你、你说甚么蠢话……」

「是蠢话吗？不过不用担心。今天我之所以想跟老爷说话，是因为我想离开这里。」

「……离开？」

刚刚发怒还满脸愤怒的休伯特，一下子张大了嘴。

那表情非常稚嫩，欧珀儿深深感到这个人比实际年龄还孩子气，大概因为公爵的身份，谁也不敢对严格管他，大概只是粗略学了一遍就活到了现在吧。

「是的，我想在伯爵领地住一段时间，也就是所谓的结婚后回乡。这样一来，老爷就不用怕我折腾宝贝的史黛拉小姐而担心了吧？我会尽量延长在那边的时间，请大家继续过着以前的生活。不过在社交季节开始之前，我认为有必要进行一次协商。」

「你、你的父亲会说甚么……。」

「甚么都不会说啊。只要不告诉他，他甚至连我留在领地也不会发现吧。所以，虽然很抱歉，麻烦借我马车一用。因为只要一天就能到达伯爵领地，我会让车夫和马休息一晚，第二天再让他回去。另外，如果可以的话，可以向图书室借几本书来打发路上的无聊吗？」

看到与动摇的自己相反、平静地告知计划的欧珀儿，休伯特开始焦躁起来。

不知道为甚么，「不要离开」这句话差点脱口而出，但休伯特强忍住，故作平静地回答。

「这个家的东西说全部是你的也不为过。你想带甚么就带甚么，马车也好，书也好，甚么都可以！」

虽然最后贯注了怒气，但休伯特还是大大方方地走出了房间。

想到没有了这个麻烦人，明明应该会很高兴，但不知为何，他的心里却有些焦躁不安。

但马上又觉得这是一种内疚感——正如她所说，因为需要的只是她带来的钱。

欧珀儿目送休伯特走出房间，疲惫地坐在沙发上。

不打算带太夸张的东西走，需要的东西在领馆都有，收拾行李很是简单，不必着急。

尽管如此，她还是感到心潮烦扰，这一定是因为她在内心的某个角落，渴望他能够挽留她。

毕竟是曾经动心过的人。

虽然结婚后接连让她失望，但欧珀儿知道固执的自己也不对。

或许稍微努力靠近一点就好了。

但她很清楚，现在再后悔也于事无补。

与其愁眉不展，不如行动起来。

再说，欧珀儿已经决定搬出这栋宅邸，也决定明年离婚。

欧珀儿用力站了起来，开始为明天的出发做准备。

第一卷 10 归乡

「哎呀！哎呀哎呀！大小姐！如果要回来的话，要是能先说一声，大家都能够更隆重迎接你了！」

当印有公爵家家徽的马车抵达霍洛威伯爵的府邸前时，仆人们慌慌张张地跑下来打开了马车的门。

然后在仆人的搀扶下，欧珀儿下了马车，又看到执事和家政妇玛露西亚惊慌失措地从玄关冲了出来。

就这样抱住了欧珀儿，差点摔倒，幸亏有习惯了这光景的仆人扶着才没事。

这副光景，公爵家的车夫看得目瞪口呆。

其实，公爵家的车夫──凯布从来没有离开过王都，今天早上一直带着不安的心情，从公爵家出发前往伯爵的领地。

马车里载着以恶女闻名的公爵夫人和少许行李，他紧张地策马，沿着前一天仔细确认过的街道前进，好不容易进入伯爵领地。

但是，在岔路口走了一小段后，车内传来信号，当马车停下，却被她指出自己走错了路。

他急忙道歉，正要回头的时候，公爵夫人却命令让她下车。

当他战战兢兢地打开车门，放下踩台的车夫做好被怒斥的准备时，令人吃惊的是，夫人竟然说自己也要坐在车夫座位上。

「因为，路我自己也懂嘛。与其在车厢里一一指示，不如坐在旁边吧？再说，天气这么好，比呆在车里好多了。」

然后正如她所说，坐在车座上的公爵夫人一边向凯布介绍领地，一边为他带路。

即使坐在身份低微的凯布旁边，头发被风吹乱也不介意。

对于曾经在另外的贵族家工作过的凯布来说，这是令人非常吃惊的事。

说到底，凯布之所以会在公爵家工作，是因为被指说他用下流眼光看贵族家千金而而被开除，然后被诺森收留了。

当然了，实际上他才没用过下流眼光看人家。

只是碰巧看见小姐的礼服被风吹起而已。

从那以后，他就认定贵族女性都是高傲、自我意识过剩而且任性。

唯一不同的，是公爵家的天使史黛拉。

话虽如此，车夫从来没见过从不出门的史黛拉，也没和诺森夫人说过话，所以只是听说过传言罢了。

因为所有的佣人都毫不吝啬地夸奖她，所以他想应该是这样吧。

诺森夫妇和史黛拉夫人都不像其他贵族那样对待佣人，而是像对待家人一样温柔。

公爵大人即使佣人犯了错也不会生气，甚至还会慰问。

在这样的情况下，有个恶女趁着公爵大人金钱上有点困难，逼迫和他结婚，最后成为了公爵夫人，这几天他几乎都听到那个恶女的传闻。

那些传闻内容，正正就是凯布熟悉的贵族女性形象。

为了温柔的公爵和纯真的史黛拉，所有佣人都发誓要团结一致，保护他俩不受恶女伤害。

因此，这次要到伯爵领地的工作，凯布受到了大家相当的同情和鼓励。

只要顺利送到伯爵家领馆，公爵家就能暂时从恶女的魔掌摆脱出来了。

凯布虽然肩负着这个任务，但途中却完全出乎意料。

最重要的是，公爵夫人坐在车座上，领民高兴地迎接她，夫人也挥手笑着回应。

不久，太阳开始西斜，公爵夫人说怕被骂而回到车内。

心里纳闷到底是谁会训斥公爵夫人了，凯布一边按照吩咐走上所指示的道路。

然后到了现在，在眼前展开一片欢迎的风暴。

领馆里看守马厩的人跟呆住了的凯布说「你也累了吧，剩下的就交给我们吧」。

被扔在大门前的凯布，被仆人带进后门，在厨房后面的佣人休息室受到了热情的接待。

而且还说你一定很饿了吧，晚餐更是前所未有的丰富。

「这也太豪华了吧！我只是个下仆而已吧？」

「啊，我懂。我以前也在别的地方工作过，所以一开始都很吃惊，但这就是我们这里的伙食。大小姐——不，现在是公爵夫人呢。公爵夫人——啊，太烦了。总之，大小姐为我们改善伙食啊。」

凯布看着眼前的食物，拼命把涌上喉头的甚么东西咽了下去。

一个佣人误会了，笑着说。

「来来来，别客气，尽管吃吧。这些饭菜又不是只能端不准碰的，好好吃吧，还有续饭呢。」

听他这么说，凯布战战兢兢地拿着勺子喝了一口汤，然后一口气喝下去。

看到他那样子，大家都笑了，忽然，一个女佣好像想到了甚么，一脸忧心忡忡的样子。

「呐，公爵大人的府上对佣人的待遇很苛刻吗？明明是大小姐都嫁过去了？」

「是不是因为时间还没过多久？一定是公爵的宅邸太大了，所以才没来得及打理吧。」

「可是，大小姐会这个样子回到这里，不觉得奇怪吗？」

「确实是……。」

开朗的餐桌瞬间变得鸦雀无声。

凯布也吃不下面包。

「啊！我刚才听大小姐对玛露西亚女士说，她有一件无论如何都要确认的重要事情才回来的。」

「是吗？那就没办法了。」

「啊，是啊。凯布先生，大小姐在公爵家过得很幸福吧？」

「那、那个……因为我平时都在外面的……。也很少进宅邸……，我想应该是这样吧……」

被一个仆人问到，凯布答得语无伦次。

实际上，因为他几乎不进宅邸，所以不太清楚内情。

只是听佣人说，公爵夫人住在阁楼里。

说大概是因为主卧室被史黛拉大人占用而生气，故意作对报复云云。

所以，凯布只好说谎。

「不用担心，大小姐不会有事的。虽然都因为那些谎话连篇的谣言，害大家对大小姐的评价都跌到谷底，但公爵大人还是选了大小姐，不是吗？大小姐也是，明明说过不打算和任何人结婚，最后还是结了。一定是一场轰轰烈烈的恋爱。」

「是啊，那当然了！」

「只要和大小姐好好谈谈，马上就会知道那些传闻是假的！」

「啊，没错！」

伯爵家的佣人不知道内情，以为两人是恋爱结婚。

当得出明朗的结论后，气氛又恢复了活力，大家和和气气地吃饭。

当中只有凯布一个人感觉很不自在，一直坐在那里。

第一卷 11 故乡

「大小姐，恭喜你。收到你结婚的信的时候真的很吃惊。那么，你这么早回来不要紧吗？公爵大人呢？难道已经吵架了吗……」

在温暖的拥抱之后，玛露西亚一如既往地喋喋不休，欧珀儿强忍着快要哭出来的心，笑着说。

「真是的，太失礼了！虽然公爵大人很忙没能一起来，但我有件非常重要的事，无论如何都想确认一下。而且，我本该在社交季节结束后我回这里一趟才是的，没想到会就这样嫁过去，所以也想好好跟大家打声招呼。本来的话，我来想和公爵——老爷一起来的，不过这等下次有机会吧。因为发生了很多事，我都很慌忙。」

一边慢慢走进宅邸，一边满口谎言的欧珀儿很讨厌自己。

即使如此，为了不让大家担心，这也是没办法。

不过，那也并非全是谎言。

「崔佛现在在吗？」

「现在出去了，他一回来我让他见你？」

「不，今天还是算了吧。因为这事很重要，我想好好休息，等明天有时间再谈吧。你能帮我问一下崔佛明天的安排吗？」

「明白了。」

欧珀儿拜托执事奥尔顿后，向自己的房间走去。

房间有好好整理，随时都可以使用的样子，欧珀儿像几个月没呼吸过一样，深深地吐了一口气。

「大小姐，欢迎回来！啊不对，公爵夫人？」

「别这样啊，娜嘉。和以前一样就行了。」

从盥洗室出来的女佣娜嘉，一看到欧珀儿，脸上就放光了。

玛露西亚经常骂天真烂漫的娜嘉不懂礼貌，但大家还是很宠她。

欧珀儿也是其中之一，甚至连欧珀儿都被玛露西亚埋怨说，都怪大小姐太惯着她了。

一想到真的回来了，浑身放松了的欧珀儿坐在了长椅上。

「大小姐，你累了吧？我马上准备好洗澡水，请你稍等一下。」

「谢谢你，娜嘉。」

接到欧珀儿回来的消息后，娜嘉马上开始准备好沐浴。

这份关心，让她高兴得连疲惫都忘记了。

但是，接下来的话，让欧珀儿也吃了一惊。

「哪里哪里，即使大小姐只是回来短住，大家还是很高兴，当然我也是了！因为当我听说你和公爵结婚的时候，我都吓了一跳，还以为这桩冲击性婚姻背后会有着甚么啊。」

「诶？」

「因为嘛，和我不一样，头脑聪明又慎重的大小姐会这么急着结婚，一定是很不得了吧。公爵大人，一定是帅得不得了吧？」

「嗯，是啊。」

「是个甚么样的人了？那个公爵大人。」

「对呢……。第一次见面是在三年前，我们只跳了一支舞。因为公爵大人不太喜欢与人交往，很少参加社交活动，所以当然很兴奋啊。」

「哎呀！」

「然后呢，前几天久别重逢……在再会之后，待回过神来已经结婚了啊。」

「哎呀呀！多么热情啊！」

听到娜嘉开着盥洗室的门高声说，欧珀儿慢慢地、不说谎地告诉她。

于是就像自个儿得出了结论，娜嘉很是兴奋。

心中带着罪恶感，欧珀儿正发愁要是再问更难的问题时怎么办，玛露西亚端着盛满热水的盆子走了进来。

「果然因为太多嘴了害大小姐很为难呢，娜嘉？」

「诶？可是你不是很想知道吗，大小姐的恋情史。」

「炼、炼金术？」

「不是啦！玛露西亚女士真的不懂少女心哦。」

「真是的，好啦，快去端热水！」

「好～的。」

即使被玛露西亚骂了，娜嘉丝毫没有悔改的样子，迈着轻快的步伐走出了房间。

看着一如往常的对话，欧珀儿嘻嘻窃笑了。

心想这才是自己的家。

「没有联络就突然跑回来，对不起呢，玛露西亚。一定让大家很忙吧。」

「大小姐你在说甚么？不用联络，随时都可以回来喔。就算结婚了，这里也是大小姐的家。」

「哎呀，这是父亲大人的家喔！」

「这么说来，好像倒是呢。」

伯爵已经好几年没有回到自己的领地了，玛露西亚把这件事当成玩笑，两人一起笑了起来。

过了一会，玛露西亚好像想起了甚么，「咚」的一声敲了敲空掉的水盆。

「对了，奥尔顿先生传话说，明天下午崔佛先生会一直待在书房里。」

「是吗？谢谢了，玛露西亚。那下午茶就在书房喝吧。」

「我知道了。那我准备好带到书房去。」

「嗯，拜托了。」

正在商量明天的安排时，娜嘉和另一个女佣端着水盆出现了，浴盆里的热水也满了。

于是欧珀儿泡了个澡，然后草草地吃了晚餐，悠哉悠哉地度过。

以前觉得理所当然的时间和待遇，如今竟会如此感激。

觉得自己真的好命，然后又想不如就这样和休伯特分手也成吧。

（那样的话，简直就像逃跑啊……）

本来性格好强的欧珀儿渐渐变得不甘心了。

不战而逃，这是胆小鬼才会做的。

（而且，怎么想都觉得很奇怪吧？为甚么我就非得那样子被当成累赘不可呢？那个天使的医疗费，也是用我的嫁妆付的吧？）

得了不治之症确实很可怜，但那种的态度未免太过分了。

也不是想让大家跪下来感谢，只是想让好好表示敬意而已。

从用钱买下公爵那个发言来看，公爵家的人应该不是完全不了解现状。

尽管如此还是那副态度，果然是在仿效主人吧。

（就算说再怎么不情愿也好。因为我自己也是一样的啊！）

欧珀儿不由自主地拍了拍靠垫。一次又一次。

于是，怒气稍稍平息，吸气吐气，调整呼吸。

可能是一直把自己关在阁楼间里的缘故，压力累积了相当多。

她决定明天早上去骑个马，所以得先去睡了。

（总之，父亲大人说的话，我现在终于明白了。老爷他，太天真了。）

哎呀呀地叹了口气，裹上久违的蓬松羽绒被，闭上了眼睛。

或许果然是累了吧，之后没怎么思考，一下子就睡着了。

第一卷 12 土地管理

「午安，崔佛。看起来很精神呢。」

「好久不见了，大小姐。这次恭喜你结婚。昨天没能迎接你，实在是万分抱歉。」

欧珀儿走进书房，向正在工作的土地管理人崔佛打了个明快的招呼。

于是，崔佛抬起晒得黝黑的脸，挤出眼角的皱纹笑了起来。

「不用啰，都怪我突然回来。关于结婚，我应该要说谢谢才对……」

「有甚么问题吗？」

「大有问题啊。」

「哎呀，是吗？」

欧珀儿在书房的会客沙发上自个儿坐了下来，崔佛也毫不在意，坐到她的对面。

崔佛总是能给出冷静而准确的建议。

执事奥顿和家政妇玛露西亚也一样，只是有点——不，非常偏心欧珀儿了，所以不能找他们谈。

这时，敲门声响起，玛露西亚准备好茶水端了过来。

「谢谢你，玛露西亚，是我最喜欢的橙皮松饼呢！」

「那是当然啰。因为不把这个端出来，大小姐就不肯离开厨房嘛。」

「真是的，我没孩子气到这样吧。」

「公爵大人会这么想就好了呢。」

这么说完，玛露西亚走出书房。

看着两人对话的崔佛无奈地叹了口气。

「如果跟玛露西亚女士坦承出了问题，别说是这里的佣人了，甚至会带上领民杀上公爵家吧。」

「讨厌，别说这种吓人的事，她真做得出来啊。」

刻意发抖的欧珀儿笑着喝茶，吃松饼。

崔佛也默默地喝着茶，等待欧珀儿开口。

「这次的婚事，是父亲大人和麦高乐公爵之间决定好的啊。」

「哦，是政治婚姻呢。」

「嗯，我没有反驳的余地。所以才匆匆举行了婚礼，嫁到了公爵家……但公爵大人──老爷自不必说，连家里的佣人都把我当成入侵者。而且主卧室里还住了别的女人，我只能生气了吧？」

「那就太过分了，就算平心而论，我也想杀上公爵家大骂啊。」

「崔佛吗？」

虽然是平淡的回答，但发言太不像崔佛，欧珀儿不由得笑了。

崔佛有些意外地挑了挑眉毛。

「虽然长这样，我可是发自内心爱护大小姐喔。」

「……谢谢你，崔佛。不过，住在主卧室的，是从小就住在公爵家的远亲，听说活不了多久了。」

「原来如此。不过，公爵大人毕竟都结婚了，从常识上可是无法想像就是了。」

「嗯……嘛，那还算了。不过呢，一开始因为不知道，就问『她是不是情妇』，结果惹怒了丈夫和大家。因为那个女人在公爵家很受爱护嘛。不过，这也怪他们没先告诉我吧？于是我也赌气了，说干脆连脸都不让见了，就住在阁楼间了。」

「住着还舒服吗？」

「还行吧。」

本来的话是个悲惨的故事，但从欧珀儿的语气感觉不到。

当然不是说欧珀儿没有受伤，而是不想让崔佛担心吧。

不过，欧珀儿不可能只为了发牢骚，而占用崔佛的时间。

这时，崔佛一脸认真地问道。

「那么，对大小姐来说，最大的问题是甚么？」

「……刚才也说过了，这桩婚事是政治──契约啊。老爷拿我的嫁妆来还债，父亲大人给的结婚礼金则用来维持当前的生活费。」

听到欧珀儿的说明，崔佛睁大了眼睛。似乎太出乎意料了。

「公爵大人有赌博吗？」

「我想应该没有，因为父亲大人甚么都没说，只是说老爷『太天真』而已。」

「嗯，这就奇怪了。如果是我认识的麦高乐公爵领地，别说欠债了，就算是个钜富也不奇怪……。」

「几年前不是发生了大干旱吗？」

「是的，当时全国确实遭受了巨大的打击。不过公爵家应该有足够的积蓄，一年之内足以抵销才对。」

「好像说第二年发生了水灾，之后又发生了虫害。」

「公爵领地吗？因为我的工作关系，不仅是伯爵领地，也会经常留意其他领地的气候，不过其他地区是有发生过水灾和虫害，只是公爵领地附近我没有听说过。」

崔佛一个接一个地否定了欧珀儿的话。

这时候，欧珀儿心想果然如此，把带来的两本纪录本放在桌上。

「这个是？」

「是公爵家的领地管理记录。」

「那么重要的东西，可以拿出来吗？」

「因为老爷说『这个家的东西说全部是你的也不为过。你想带甚么就带甚么』嘛。」

「哎呀，是吗？」

看着抬起下巴说道的欧珀儿，崔佛微微一笑。她还是那么坚毅。

对其他人家的领地管理也很感兴趣，崔佛毫不客气地拿起了一本古老的纪录。

然后简单地翻了一下。

虽然翻页的手有时会停住，但没花多少时间就开始打开另一本。

本来的话，应该想仔细阅读的吧，但现在欧珀儿在等着他，所以尽量速速看完。

但是，他的动作也从记录书的中间部分开始发生了变化。

他皱起眉头，翻了几页，又继续往后翻，手指追逐着文字，不时陷入沉思。

在这期间，欧珀儿强忍着不插嘴，一边喝茶一边等着。

过了一会，崔佛放下记录，深深叹了口气。

「有舞弊事情呢。」

「果然？」

「大小姐是看到这个才发现的吗？」

「我也不能咬定，只是隐约觉得古怪，所以才打算跟崔佛商量。」

「嗯，要想准确把握，还得确认过去几年的天气记录。能给我一点时间吗？」

「当然了。对不起，崔佛，增加了不必要的工作。」

「你说甚么呢？刚才我已经说过了，我从心底爱惜大小姐。可是，要是这样子管理下去，公爵家又要破产了吧。也是为了不让大小姐受苦，我一定会将个中舞弊彻底揭露出来。」

「……谢谢，那就拜托了。」

「是的，请交给我吧。」

这时候不应该哭，应该要笑。

欧珀儿这样对自己说，抑制住心中的激动，微微一笑走出书房。

第一卷 13 公爵领地

几天后，崔佛调查的结果，显示确实存在了舞弊行为。

而且，好像从很久以前，在上一任公爵去世的时候就开始了，而在诺森去世后，就来得变本加厉。

几年前的大干旱，更是进一步加剧了。

「听传闻说，麦高乐公爵的监护人诺森会经常回到领地，可是最关键的公爵大人，自从父母去世后，一次都没有回去过。所以，制作这份纪录的人——也就是说，作为管理人，一定是撒了谎吧。按理说，即使没有回到领地，也会像霍洛威伯爵──也就是老爷一样，会严格去核对检查。我也理解老爷为何会说公爵『太天真了』。」

「犯人果然是土地管理人吗……。嘛，毕竟公爵大人都一心向着那个天使嘛。」

「甚么？」

「不，没甚么。那么，接下来该怎么办？要向公爵大人控诉？」

「虽然这么做是最好的，但我还是想在之前掌握确切的证据。不知道是单独作案，还是多人作案。」

「确凿的证据？」

「是的，应该有一本类似秘密帐簿的东西存在才对，不过那本帐簿应该是在公爵大人领地的领馆……书房里放着正式的纪录书，所以应该不会一起放在那里才对。那么要么是管理人的房间，还是其他地方……。」

「公爵大人的……老爷的领地……」

在书房里听了崔佛的这番话后，欧珀儿陷入了沉思。虽然已经无所谓了，但还是不能就这样放任舞弊。

即使一年后会离婚，两人成为陌路人，这还是不怎么痛快吧。

「我知道了。那么，我要崔佛提出一个更苛刻的请求，你能陪我去公爵领地吗？离开这里会不会不方便了？」

「不，因为我的管理很完善。不管怎么说，我可是培养出即使我不在也能好好办事的人才，所以不在一下也不成问题。比起这个，就这样放过舞弊我也睡不安乐，请务必让我陪你去。」

看到崔佛故作自豪的态度，欧珀儿笑了。

自结婚后本以为都忘了怎么笑，但回到伯爵领地后，她却一直在笑。

「谢谢你，崔佛，那我给老爷写封信，告诉他我要去公爵领地，也请他事先转告公爵领地。」

「是啊，如果是第一次去的话，这么做不会有错吧。说实话，贸然前往对方会比较松懈，不过如果只有大小姐一人的话，对方也不会有戒心吧……。请你把我当作成一个仆人好了。」

「我知道了。日程一确定就告诉你。」

「明白了。」

走出书房的欧珀儿立刻给休伯特写了信。结果，第三天就收到了回覆，说随你的便。

「虽然和我预想的一样，可是也可以多写几句吧？像是你还好吗？路上小心点之类的。」

一个人嘟嘟囔囔地抱怨那冷冰冰的内容，欧珀儿告诉崔佛和玛露西亚五天后要去公爵领地。

这是为了让休伯特通知欧珀儿会前往公爵领地，预留出宽裕的时间。

为了不引起警惕，跟休伯特说要把自己在伯爵家的行李搬到领地。

要是被公爵领地的管理人提防，把秘密帐簿藏起来就麻烦了，但一般贵族女性对土地管理不感兴趣，对数字也是一窍不通，所以应该没问题吧。

欧珀儿也是为了管理外祖母留下的土地，向崔佛学习过，所以才会发现不对劲。

但即使被问到哪里奇怪，她亦无法正确答上，这点也是事实。

就这样，五天后，欧珀儿带着崔佛和女仆娜嘉，开始了从伯爵领地到公爵领地的四天旅程。

一路上天气很好，没有遇到甚么问题就进入公爵领地的欧珀儿发现，与伯爵领地相比，这里的农田收成很差。

另外，领民的房屋和衣服也相当简陋。

「说实话，我不觉得有妥善管理。」

「但话是这么说，我也看不出有灾害的痕迹。」

「对我来说，算是不过不失吧。感觉就像我以前住的那村子。因为伯爵领地特别富裕啊。」

欧珀儿和崔佛一边从车窗向外眺望，一边聊着，娜嘉也偷看了一眼，低声说。

娜嘉是在几年前的大干旱时，被其他领地的宅邸解雇，所以才来投靠远亲玛露西亚。

因此，比起只知道位处王都附近的伯爵领地的欧珀儿，她知识渊博得多。

「是吗？」

「嗯，是啊。老爷虽然对懒惰的人很严厉，但是对勤劳的人会好好给予报酬。另外，为了领地的发展，也不会吝啬出资。如果说需要桥梁，就建筑坚固的石桥；如果领民的农具坏了，就发新的。所以领民们也会有干劲。」

「听你这么说，父亲大人真是个了不起的领主啊。」

听到欧珀儿的话，崔佛苦笑了一下。

由于娜嘉从未见过伯爵，所以甚么也没说。

「因为老爷是个精明顶透的人。」

「是啊，没急着让丑闻缠身的女儿早早结婚，三年都放任不管，不是想放她自由，而是等着公爵大人破产。然后把钱和女儿都塞给最好的对象，为的是把自己的地位提到更高。」

「大小姐是个很出色的人，公爵大人真是有福啊。」

「谢谢你，那……」

听了娜嘉这么说，欧珀儿只是微笑着道谢，并没有提及现状。

还无法预料公爵领地的领馆的人会采取怎样的态度。

欧珀儿的视线又回到了窗外。

「因为好像向国家如实上缴了，一般情况下，领民也不会有不满，第三者也不会发现吧。」

「做法很高明喔。正因为如此，谁都不会想到原来公爵大人居然穷困潦倒。」

「可是父亲大人却发现到了。」

「啊，大小姐！看到府邸了。」

不知是娜嘉对两人的对话不感兴趣，还是想改变一下气氛，她一边看着欧珀儿对面的小窗户，一边发出欢快的声音。

欧珀儿也转到另一侧，从窗户里打探。

「好大的房子啊，而且打理得很周到。」

「是啊。明明这么大的矛盾，只要回领地一次就会发现的……」

欧珀儿没有回答崔佛的呢喃。

渐渐靠近的宅邸的正门被打开了，很多佣人都出来迎接。

欧珀儿离开车窗，挺直腰杆，等待马车停下。

第一卷 14 借据

在领馆，欧珀儿出乎意料地受到欢迎。

以执事林德为首，家政妇黛比和一众女仆也感觉不到丝毫恶意。

反而是一副女主人久违地回来了的样子。

房间当然也是女主人用的主卧室。

看来他们果然不知道公爵欠债的事，饭菜虽然算不上豪华，但也是实实在在。

只有领地管理人奥马，从他的笑容里看得出他在提防。

看来是担心王都的宅邸和领馆之间的差距会引起欧珀儿怀疑。

所以，欧珀儿装作甚么都不知道的样子，像休伯特说的那样，把从伯爵领地领馆带来的行李——欧珀儿已经穿不上的礼服和随身物品搬了进来。

之后，奥马提议带路为欧珀儿参观领地，但她表示不感兴趣，一口拒绝了。

当问到奥马这附近哪里可以买东西或是享受社交时，他一副松了一口气的样子回答了。

说这块领地上没有足以让公爵夫人满意的规模的城镇，只有旁边侯爵领地的诺波利城才有，要坐马车要花两天才能到。

「坐马车两天？啊，要花那么多时间啊……。」

「是的。因为公爵领地运气不好，这几年连年歉收，变得非常贫穷。」

「是吗？真让人失望。那我还是早点回王都吧……。」

欧珀儿轻佻地嘟囔着，用手示意奥马可以退下。

这样一来，她就塑造出只对社交和购物感兴趣的傲慢公爵夫人了。

待奥玛离开房间后，娜嘉说：「我去收集情报～啰。」同样离开了。

房间里只剩下欧珀儿一个人，为了打发无聊，她决定去图书室。

刚才家政妇黛比带她略约参观房子时，她只是从门里轻轻看了一眼，但再次踏进图书室时，她惊得倒吸了一口气。

和位于王都的公爵宅邸不同，图书室里收藏的书籍多得甚至不亚于伯爵宅邸。

而且，有好几本欧珀儿扫一眼就知道是稀觏本，如果卖给那方面的收藏家，一定能够大赚一笔。

在王都的公爵宅邸里，一本有价值的书本也没有。

明明都收集了这么多书，王都的图书室里不应只放置那种程度的书，估计是休伯特为了资金周转而脱手了吧。

如果能把这里的书卖出去，即使不结婚也能够再撑上一年才是。

（如果老爷有好好回到这里来，根本就用不着借钱了吧？）

这样一来，也没有必要为了嫁妆而结婚，欧珀儿也可以到了二十岁就获得自由。

这么一想，就为休伯特而生气了。

（不过嘛，说不定也会把我许配给了一个对父亲有利、但浑身油腻又毛茸茸的男人，所以多少也该感谢一下老爷呢。）

休伯特的天真拯救了欧珀儿的未来。这么一想，心情多少也舒畅了一些。

即使在王都的公爵邸的对待很恶劣，但既没有被施暴，也没有被强吻。

再者，要解决这道难题也很有成就感。

欧珀儿为了不引起怀疑，拿了几本女性会喜欢的故事书，走出了图书室。

虽然只是臆测，恐怕奥马并没有意识到那些书的价值。

当然，还不能确定贪污的犯人就是奥马。

两天后，欧珀儿带着娜嘉来到诺波利城。

欧珀儿逆说最好由熟悉当地情况的人来随行，所以没有带上崔佛，而是让别的仆人跟随。

可以的话，希望崔佛能在这段时间里找到秘密帐本。

因此才提到也想带奥马一起去，但被他以工作为由拒绝了。

来到诺波利城的欧珀儿，在逗留的第二天就知道奥马为何不一起同行的理由了。

因为一个叫鲁博的男人，到访在旅馆投宿的欧珀儿。

一开始，欧珀儿对这个没听过的名字有些警惕，但因为那男人有好好遵照手续要求会面，所以决定先见一下再说。

「你说借款？」

「是的，借据就在这里。」

说着，鲁博拿出写有奥马名字的借条给她看。

从没有让借据离开自己的手，就能看出他的狡猾。

「…………为甚么要找我？」

「对我们来说，收集情报也是生意，而且是很重要的工作，公爵领地应该再也挤不出钱了，正因为如此，奥马这几个月都没再来这里。是害怕被讨债吧。本来的话，我们应该上门讨债才是的，但听说公爵大人结婚了，就决定再等一阵子，因为只要还得起钱，谁来还都无所谓。所以我才来这里，拜托有钱的公爵夫人。」

「……奥马在这里──你的赌场有多久？还有，除了你以外，他还欠了多少钱？」

「已经有十多年了吧？一开始的赌金还只是小小的，后来赌金越变越大，现在都不得不借这么的金额了。尽管如此，奥马是个小心谨慎的人，除了我以外，他好像没有向别人借过钱。因为我是这一带嘴巴最紧、最值得信任的人，很多绅士也会来找我借。」

「原来如此……」

总而言之，奥马从上一任公爵去世后不久就开始赌博。

于是，就像成瘾者常见的那样，越陷越深，利用自己负责管理领地的职务之便，将贪污的钱财用在赌博上。

而且，为了不让欠债的事情暴露，他只向放债人之中信誉最好的鲁博借钱，输多赢少的时候就不借，所以到现在休伯特都不知道吧。

也许在这个城市，奥马除了鲁博以外都用了伪名。

不过而对于放债的鲁博来说，不管奥马是骗子还是私吞，只要肯还债就没问题了。

鲁博之所以要求欧珀儿替他还债，大概是因为他准确掌握了公爵领地的现状，不想错过这个机会。

现在这么下去，奥马有可能突然消声匿迹。

「……要我代为偿还这笔钱的话，我有条件。」

「是甚么条件呢？」

「当然了，那张借条要交给我。另外，我还想要一份有你签名的证明书，表示奥马再也没有其他欠款。最后，一直以借钱给奥马的纪录——贷款帐簿你一定有吧？我想要那个。」

「借条和证明书当然可以了，但是帐簿……」

「反正你不会再借钱给奥马了吧？因为都无望偿还了，你也不需要了吧。」

「很遗憾，这不能白白给你。」

「那么，谈判就破裂了。奥马的债务，你自己去追讨吧，我不会插手的。」

「真是败给你了。要跟现在的奥玛要钱一定很难吧。相比之下，由你来付就最省事、最稳固了。那我马上把帐本拿给你，麻烦你办一下手续，至于帐本要怎么处理，我就不过问了。不过，你果然是人称传说中点石成金的国王的转生——霍洛威伯爵的千金啊。」

「这和父亲没关系。」

这么断言的欧珀儿，第二天就办好了所有手续，回到了公爵领地。

虽然手头的钱一下子都花光了，但只要拜托财产管理人再通融一下就没问题了。

不过，对于接下来要做的事情，想到可能会被人说太鲁莽而反对，欧珀儿于是扑哧一笑。

「大小姐，有甚么有趣的事吗？」

「是啊……，也把接下来的计划告诉娜嘉好了。因为当回到领地后，一定会生出一场风波啊。」

欧珀儿在回公爵领地的路上对娜嘉这么说，但实际上风波已经发生了。

看来是奥马趁欧珀儿外出时，拿着值钱的东西逃跑了。

然后被崔佛发现并抓住了。

「看来你逃得晚了一点呢，奥马。」

「只要你不来，一切都可以更顺利的啊！」

「是吗？要是我不在，你不是会被鲁博弄得更惨吗？所以你才会一直呆在这里吧？就是这样，希望你能多多感谢我啊。」

说着，欧珀儿举起从鲁博那里买下的借据给他看。

于是，奥马顿时安静下来。

「崔佛，找到帐本了吗？」

「是的，很简单。因为就是这个奥马逃跑的时候带着的嘛。」

「哎呀……。」

怎么不赶紧烧掉它呢，欧珀儿一边想着，一边低头看着被上绑的奥马。

奥马像是放弃了一样，耷拉着脑袋坐在地上。

「……本来的话，应该立即把你关进牢里才是，不过但这里的领主──老爷会做出裁决吧，所以在那之前，先把你关在伯爵领地里吧。」

听到欧珀儿的决定，猛然抬起头来的，是一直站在一旁、脸色铁青的执事林德。

一定是知道了长年以来相互信赖、齐心协力的奥马的本性，因而受到打击吧。

当然，也不能排除林德也是共犯的可能性，但这个以后再调查也成。

「崔佛，知道此事──奥马贪污一事的，有多少人了？」

「并没有那么多。就只有那边的林德先生、家政妇姆黛比女士，还有从伯爵家带来的两个仆人和娜嘉吧。……目前的话……」

「……林德，这没错吧？」

「是、是的……。我们都完全没有注意到……奥马居然犯下了这样的罪行。这次的骚动也是发生在半夜，反而说亏得崔佛先生被发现了。」

听到林德的回答，让欧珀儿和崔佛苦笑了。

正因为是半夜，崔佛才注意到。

大概是想偷偷找出帐本在哪里，偶然抓住了想要逃跑的奥马吧。

崔佛经常的领民一起干农事，似乎意外地建功了。

作为土地管理人，崔佛的身体相当强壮。

「老爷绝对不希望这件事泄露出去。所以希望林德和黛比，也不要把这件事告诉任何人。好吗？」

「明白了。」

「好、好的！」

听到欧珀儿叮嘱要保守秘密，和林德一样脸色都白了的家政妇黛比，也尖声回答了。

这两个人值得信赖。

虽然只是直觉，但做出这样判断的欧珀儿决定让两个仆人负责监视奥马，并和崔佛商量接下来怎么办。

第一卷 15 计划

在前往伯爵领地的马车中，欧珀儿和崔佛简单地确认了接下来的计划。

让奥马在伯爵家一边受到监视，一边劳动。

「当然了，要逃跑虽然不是件容易的事，但也不是做不到。因为我们又不是要把你绑在绳子上，只是让你坐一整天。不过，如果收到你有在伯爵家认真工作的报告，我会请求老爷减轻你的处罚，既不用吊死，也不用一辈子在牢里过。」

听到欧珀儿这么说，奥马狐疑地回望她。

面对那视线，欧珀儿非但没有胆怯，反而微微一笑。

「说到底，你现在都身无分文喔。我已经拜托鲁博告诉其他正经的放债，说就算借你钱你也还不起的。所以，如果你还像以前一样赌博的话，就只好找不正经的放债人啰。」

这么做会迎来怎样的结局，奥马似乎也知道。

万一即使这样也要借钱赌博的话，那就不是欧珀儿管得了的事了。

本来的话，就是立刻拿到牢房里关也可以，但这样一来，就会暴露了休伯特监督不力的问题。

这样一来，外间便会晓得休伯特的债务和与欧珀儿结婚的内情。

欧珀儿考虑到这一点，采取了宽大的措施。

听崔佛说，今年应该是大丰收才对。

因此，欧珀儿打算把自己的财产投资到公爵领地，尽快更换领地领民在用的农具。

在农事变轻松之后，顺利收成获得收入后，就开始修整领民的房屋和道路。

由于整修道路的规模太大了，这个计划可能需要好几年，但因为公爵领地有实力，只要不一直发生大规模灾害就没问题，崔佛也这么同意了。

即使明年两人离婚，休伯特再接手也没有问题。

就算这个计划失败了，失去的也不过是欧珀儿的私产而已。

欧珀儿回到伯爵领地后，把奥马的情况告诉了执事奥顿，两天后又带着崔佛去了王都。

如果把这个计划告诉休伯特，他也许会改变那种因欠债而焦躁的态度吧。

抱着这样的想法，欧珀儿到达位于王都的公爵宅邸时，迎接她的却只有执事罗米特。

尽管如此，欧珀儿还是毫不在意地走进屋里，向罗米特问道。

「老爷在哪里？」

「……在南边的茶会室。」

「是吗……，那你知道老爷明天下午的行程吗？」

「应该没有甚么特别行程……。」

「那么，请你转告老爷，说明天午餐后有重要的事情要谈，想在书房见面。到时候会带上我带来的客人，拜托了啰。」

「……我知道了。」

留下惊讶的罗米特，欧珀儿先回到分给自己的客房。

于是，她让一脸不满的贝丝准备沐浴，然后再走进阁楼间。

看来当欧珀儿不在的时候也没有打扫过。

在回到客房的路上，吩咐路过的女仆赶紧打扫阁楼间后，欧珀儿悠然地泡在准备好的浴盆里。

之后，欧珀儿在贝丝的帮忙下换好衣服，在阁楼间吃了晚餐，然后躺在硬绷绷的床上。

也许是好久没躺在不舒服的床上了，怎么也睡不着的欧珀儿，辗转反侧想着休伯特的事。

休伯特虽然注意到了欧珀儿回来了，却既没有来见她，也没有叫她过去。

为着对这一点失望的自己而感到失望。

（原以为只要相隔了一段距离和时间，老爷就能冷静下来，但好像是徒劳的呢……。）

欧珀儿无奈地叹了口气，不久就睡着了。

大概是旅途很劳累吧。

看样子睡得很深，下次醒来时太阳已经高高挂起了。

走进客间摇了门铃，贝丝不情愿地出现，帮忙换衣服。

然后在客房吃了早餐兼午餐，等待崔佛到访。

昨天，在欧珀儿下马车回到从公爵家后，崔佛直接开往伯爵家。

说如果父亲责备，只要告诉他理由就可以了。

不过，父亲恐怕甚么都看穿了，为了看欧珀儿如何应对才让她嫁给休伯特吧。

终于才发觉这一点的欧珀儿，想着你把女儿的人生怎么了而涌出怒意，同时也放弃了。

欧珀儿一边想着要是休伯特的「天真」能因此得到改善就好，一边重新检查带回来的奥马的借据、过去的贷款帐簿和公爵领地的管理帐簿。这时听到马车的声音，于是从可以看到门口的窗户往下看，看到了霍洛威伯爵家的简易马车。

「终于到了。」

欧珀儿自言自语地说着，把帐簿放进一个大皮包，自己拿了起来，径直下楼去了。

然后在门口与正出来接待客人的罗米特会合，欧珀儿把袋子放在原地，等待崔佛进来。

「午安，崔佛。谢谢你特地来一趟。」

「不不，请不要介意，因为是为了大小姐。」

听到欧珀儿和崔佛的对话，罗米特露出厌恶的表情。

作为执事，不管心里怎么想，都不应该表现在脸上。

想着整座宅邸，一点都并没有发挥公爵家的功能而傻眼，欧珀儿一边笑着问罗米特。

「老爷在书房吗？」

「正是。」

「那我给他带路，可以拜托你备茶吗？」

「──我知道了。」

罗米特转身离去后，崔佛若无其事地拿起欧珀儿的包，扑哧笑了。

「超乎想像呢。」

「是吧？所以，接下来的你也要做好心理准备啊。」

「也就是说会很难办呢。」

欧珀儿一边走向书房，一边忠告后，崔佛似乎很开心地回答。

如果没有崔佛，欧珀儿或许也不能如此强势。

即使休伯特不愿听欧珀儿的话，好歹也会听伯爵领地的管理人崔佛的吧。

而且，这边还拿着明确的证据。

想到这里，欧珀儿鼓起勇气敲了敲书房的门，里面立刻传来了休伯特的应门声。

但是，当欧珀儿带着崔佛走进书房时，看到了一个月没见的休伯特的脸，马上意识到这次对谈并不简单。

休伯特看起来很不高兴。

「哎呀哎呀。」

欧珀儿不由得胆怯起来，但听到崔佛在身后小声嘟囔的声音，又打起精神。

不想让崔佛看到我窝囊的一面。

「老爷，好久不见。我平安回来了。」

虽然是昨天回来的，但对于回家问候的欧珀儿，休伯特甚么也没说。

只是无礼地向着崔佛抛出质问。

「你是甚么人？」

「他是崔佛·李顿，是我父亲霍洛威伯爵的领地管理人。」

「霍洛威伯爵领地的管理人……？为甚么会在这里？」

确实，休伯特是公爵，现在这种态度是可以允许的，但对年长的人连最起码的礼貌都没有，让欧珀儿都感到羞愧。

而且在知道崔佛的身份后，语气更加轻蔑了。

当然，对公爵府上的佣人，休伯特的态度是很宽容的，会这样子，或许正因为崔佛是欧珀儿一方的人吧。

即使如此，这也太孩子气了。

欧珀儿忍住了反驳的冲动，勉强露出了微笑。

「老爷，能让容我坐下来吗？话之后再谈。」

「……好吧。」

休伯特不情愿地答应了，在会客沙发上坐下。

欧珀儿坐在他对面，而崔佛却没有坐下，一直站在她旁边。

第一卷 16 揭露

崔佛是看到休伯特的态度，认为还是站着比较好吧。

这时，罗米特端着茶出现了。

对就这样子站着的崔佛露出嘲笑的表情，但还是默默地在桌上准备了三人份的茶。

按理来说，应该由身为女主人的欧珀儿来泡茶，但谁也知道她没有这个意思。

过了一会，当罗米特走出书房，休伯特焦急地再次开口。

「那么，你特地把这个人带来，到底想说甚么？是对公爵领地的不满吗？看来你是对公爵领地的萧条表示了不满，还跑到诺波利城玩呢。」

「……这是谁告诉你的？」

「是奥马。你一出发，他就给我写了信。他大概觉得有义务向我报告你的情况。奥马为人很认真，有甚么事都会联络我。」

听了休伯特的话，欧珀儿差点笑出来。

因为经常联络，所以觉得他值得信赖吗？

如果是这样，休伯特也太单纯、太不成熟了。

崔佛低着头咳嗽，好像是为了掩饰自己在偷笑。

「那我就实话实说吧。奥马并不可信。听说这几年公爵领地都没有发生过天灾，所以我怀疑奥马是不是在贪污──」

「太荒谬了！不用再说下去了！」

「可是，实际上我们找到了证据。奥马把贪污得来的钱投入赌博之中，甚至还欠了债。」

「这就是你的主张吗？只要和那边的男人联手，一定可以捏造出似模似样的证据。奥马是亡父信赖、雇用的人。他长年为公爵家工作，你竟然这么侮辱他，真是难以置信！」

难以置信的是欧珀儿。

看到休伯特根本不听欧珀儿的话，单是用一句「太荒唐了」来打发怒骂，欧珀儿变得哑口无言了。

崔佛似乎也少有地很吃惊。

不仅如此，休伯特的声音似乎越来越兴奋。

「确实，这个家和这片土地，都是因为你的钱而得救。但名义上还是我的，今后也是我的。雇用谁由我来决定，我不会对你们伯爵两父女言听计从的！话就到此为止，请你离开这里！」

「……我知道了。那我告辞了。」

休伯特一定是心情很恶劣吧。

说不定是史黛拉出了甚么事吧，欧珀儿善意地想到。

如果再过一段时间，休伯特也许会冷静下来听她说话。

带着这样的想法走出书房的欧珀儿，看到走廊另一边的史黛拉和诺森夫人，改变了想法。

也许是听到了休伯特的怒吼，史黛拉露出了坏心眼的笑容，而夫人则露出了满足的笑容。

「咦，那边就是传闻中的……？」

「嗯，是啊。不过对不起，我不能给你介绍，因为老爷吩咐我不准见她。」

「真是个心眼儿坏透的天使呢了。我这么说可能有点不太妥当，但她真的有性命之虞吗？」

「为甚么？」

「我怎么也看不出来。如果说是很久以前的主治医生，那年纪也不小了吧？还是请其他医生看看比较好。」

「……是啊，等老爷心情好的时候，我再提一下吧。不过，真的很抱歉，好不容易请你来到王都来，却发生这样的事。」

欧珀儿和崔佛一边走向门口，一边小声说。

执事罗米特完全不愿露面也让她很生气。

「没关系的。我也可以来到王都，来个放松的旅行。因为最近伯爵领地太顺利了，害我都有点无聊。那么，怎样才能让公爵大人信服呢？我觉得可以把奥马带来，也可以让公爵的公馆执事……林德来作证？」

来到门口的崔佛这么说道，停下了脚步。

仆人们都开门等着，好像让他们赶快回去。

欧珀儿犹豫了一下，然后笑着回答。

「…………不，这件事已经无所谓了。不过，我猜过段时间还得再回去伯爵领地一趟。可以的话，请在那之前想想有没有新的管理人候补。」

「──我明白了。我……我们都是大小姐的伙伴，一定会支持你打这场仗的。」

「谢谢你，崔佛，那你路上小心。」

虽然不知道仆人听到了多少，但欧珀儿毫不在意地说了。

崔佛也明确地留下鼓励的话，离开了宅邸。

欧珀儿在门口目送崔佛，一直他乘坐的马车拐个角消失不见，然后马上回到阁楼间。

执事和休伯特都一直没有出现。

坐在阁楼间简陋的椅子上，欧珀儿反省自己的说法是否不妥。

奥马是休伯特父亲雇用的管理人，侮辱他就等于侮辱前代公爵吧。

如果前代公爵还活着的话，不知道奥马会怎么样。

在那之后的几天里，她也为那么做真的好吗而烦恼，但以休伯特为首的公爵宅邸的人，都过着欧珀儿好像根本不存在的生活。

只有贝丝不情愿地给欧珀儿送饭，帮她换衣服，准备沐浴。

白天，欧珀儿透过朦胧的玻璃窗，靠着微弱的光线读着帐本，这时，外面传来史黛拉、诺森夫人和休伯特欢快的声音。

明明是自己把自己关在阁楼间里却感到被冷落，心中觉得很奇怪，但这份寂寞让欧珀儿做出了决定。

坐在简陋的书桌前的欧珀儿，下定决心写了信。

第二天早上就收到了回信，虽然对回信的速度感到惊讶，但还是拆开信封立刻读了起来。

「我今天下午要出门，你帮我准备好拜访衣服吧。」

「你要去哪里？」

「……为甚么我要一一向你报告去处呢？呐，贝丝？」

「是、是我僭越了。请原谅我。」

「我原谅你。」

如果是平时的欧珀儿，对谁都不会用这种语气，但一直看着贝丝那不快的脸，她已经忍无可忍了。

虽然不知道贝丝识不识字，但她可能注意到了寄信人是男性。

所以才会提出刚刚那个问题。

如果是这样的话，罗米特应该知道了寄信人是男性，也可能跟休伯特报告了。

这猜想似乎没错，就在准备好马车即将出门的时候，欧珀儿被休伯特叫住了。

「你要去哪里？」

「……明明一直以来，你从未对我的行为表现出兴趣，为甚么忽然会提出这样的问题？」

「因为不能让你开着印有公爵家家徽的马车去见男人，要偷汉的话请偷偷摸摸的。」

「很抱歉辜负了你的期待，我接下来要去的是叔父的家。因为好像久违地回到王都了，说想见见我。」

「──那就随你的便吧！」

「请允许我这么做。」

其实叔叔知道他们结婚后，也邀请了休伯特一起去，但欧珀儿没有提及这个。

反正会被拒绝，而且也太麻烦了。

说到底，休伯特好像真的对欧珀儿不感兴趣。

明明带上寻常的白天访问不相称的、看起来很重的包──装有借据等等的包，他却没有怀疑，甚至没有注意到。

就这样，欧珀儿拜访了叔父家，为着时隔一年的重逢而喜悦。

但是，过了一会，欧珀儿开口提出的事，让叔叔非常惊讶，表示反对。

之所以勉强接受，是因为欧珀儿告诉了他现状，并发誓将来一定要恢复原状。

之后，欧珀儿和叔叔约定下次在伯爵家的领馆见面，回到公爵家后，第二天就出发前往伯爵家的领馆。

欧珀儿在从叔父的家回来后，也姑且请求休伯特允许她前往伯爵领地，但休伯特似乎不感兴趣，只是再次说：「随你的便。」

唯一的变化，就是公爵家马车夫凯布的态度截然不同了。

只有凯布一个，有好好把欧珀儿当成公爵夫人，对她表示敬意。

虽然这样讽刺地笑了，但当欧珀儿看到了领地时，烦躁的心情也被治愈了。

第一卷 17 离别

「哎呀！克罗德，好久不见呢！」

「是啊，我还以为今年内不会见到你了……。没想到你还在伯爵领地啊，公爵夫人。」

回到青梅竹马的伯爵家官邸的第二天，青梅竹马的克罗德前来拜访。

时隔一年的再会，欧珀儿高兴得不得了，克罗德却笑得有些生硬。

确实，青梅竹马突然嫁为人妻，会感到困惑也是没办法的事。

尤其是这桩婚事没有订婚阶段，婚礼也很简单。

「别闹了，克罗德，跟以前一样叫我名字吧。」

「……那么，公爵阁下在哪里？」

「啊……老爷留在王都了。这次是因为一点……私事吧。比起这个 ，克罗德顺利从大学毕业了吧？恭喜你。」

「──不好说呢。嗯，谢谢。」

被问到休伯特的事，欧珀儿尴尬地转移话题。

克罗德苦笑着回答，然后像往常一样风趣地讲起大学的事。

尽管如此，气氛还是和之前不同，大概是因为彼此的立场已经有着明显的变化吧。

公爵夫人和刚大学毕业的男爵家的三子。

欧珀儿再次意识到自己的心情。

（我……我还是喜欢克罗德……）

与克罗德的初次见面，是她被招待到作为哥哥的朋友男爵夫妇到领馆的时候。

而且，比起哥哥，欧珀儿更加亲近克罗德，不厌其烦地跟在两人身后转。

跟嫌照顾孩子太麻烦的哥哥不一样，克罗德以年长的宽容接纳了欧珀儿。

随着岁月的流逝，到了克罗德到了进入寄宿学校的年纪时，欧珀儿寂寞地哭了好几天。

也许是理解了欧珀儿的寂寞，克罗德经常写信给她，每次长假都会来看他。

甚至当欧珀儿长期卧病在床的母亲去世时，他甚至向学校请假参加葬礼，安慰拼命不愿哭出来的欧珀儿。

还是个少女的欧珀儿，会爱上他也是理所当然的。

但是那个时候已经理解彼此立场的欧珀儿，压抑了自己的爱慕之心。克罗德的母亲不顾家人的反对结婚了，所以她无法回到故乡，看起来很寂寞，克罗德自己也落寞地这么说过。

（嗯，在反不反对之前，对克罗德来说，我就像妹妹一样吧……。但是如果……）

欧珀儿总是在无法挽回的时候才发现。

无论多么后悔，时间都不会逆流，只会继续前进，所以欧珀儿也必须继续前进。

决定做的事情就要坚持到底，即使因为这件事被这重要的朋友抛弃，也要坚持到底，欧珀儿如此重新下定决心。

「那我该回去了。」

「谢谢你，克罗德。」

「……甚么？」

「特地来看我。」

「用不着道谢吧。而且，以后可能很难再见面了。」

「不能见面？但只要社交季节开始──。」

「我不打算去那么死板的地方喔。而且机会难得，我想先去看看世界。」

「世界？」

「嗯，因为没有资金，所以我想可以一边工作一边来，但这也很有趣吧？」

「……是啊，不过路上小心。」

「我知道啦。」

欧珀儿拼命把「不要走」这句话咽了回去，露出微笑。

克罗德胡乱地抚摸着欧珀儿的头回答道。

「真是的！克罗德！」

「抱歉、抱歉。」

克罗德依然一副没有反省的样子说了句道歉话，然后目不转睛地盯着欧珀儿的脸。

欧珀儿有些不自在，正要开口说些甚么时，克罗德先露出了温和的笑容。

「要幸福啊，欧珀儿。」

「……谢谢，克罗德也要幸福哦。」

「我会幸福啰。再见！」

留下和往常一样的道别话，克罗德冲出了大门。

熟得像自己家一样，一边向目送他的欧珀儿挥手，一边跑向厩舍。

克罗德的家从这里骑马不用花太多时间。

虽然欧珀儿想更加像样地道别，但到头来还是觉得这样就好了。

奥珀深深叹了口气，回到起居室，崔佛在敲门声后走了进来。

「克罗德大人还好吗？」

「嗯。不过，果然不能像以前那样了呢。他好像在顾虑到我。」

「那也没办法吧。话说回来，关于公爵领地的管理人……。」

「找到合适的人了吗？」

「这挺不容易呢。说到底，因为公爵大人不同意解雇奥马，所以也不能张扬地招募。」

「是啊……。眼下虽然借用了你的一个部下作为奥马的代理人，问题是一旦出问题的时候啊。」

「那么，干脆让奥马先生回去怎么样？这样崔佛先生只要定期查核就可以了。」

正当欧珀儿和崔佛谈着时，一直待在角落里的娜嘉若无其事地插嘴道。

本来这是不允许的，但欧珀儿并不介意。

但遗憾的是，她的想法不可能实现。

「娜嘉的方案虽然很好，但实际执行起来很困难。」

「为甚么呢？」

「现在作为应急措施，算是公爵家的女主人我找来崔佛他们帮忙，不过崔佛本来是父亲大人──霍洛威伯爵雇用的。如果连公爵领地的事都让他监督，那就违反了和父亲的契约，父亲大人也会被指责对其他领地作出越权行为了。」

「大小组说得没错啊，娜嘉。不过多亏了你，我想到个好主意。」

当欧珀儿以放弃了的语气解释后，崔佛一边表示同意，晒黑的脸上一边浮现出笑容，用可靠的口吻说道。

「是怎么样的主意了？」

「就像娜嘉说的，要让奥马回到公爵领地。我看了过去的帐簿，上一任公爵还在世的时候，奥马好像都有好好管理领地。既然有能力，那就没理由不用他了。然后，只要由大小姐负责监督那个奥玛不就可以了。」

「我吗？」

「是的。公爵大人对自己的领地好像又不感兴趣，应该没有问题的。大小姐你也不太喜欢王都吧？在公爵领地悠闲地生活怎么样？」

「那倒是办法呢……」

听了崔佛的建议，欧珀儿陷入了沉思。

虽然规模大不相同，但她原本是打算到继承外祖母的土地生活的。为此，她才从崔佛那里学来了经营领地的方法。

一下子由欧珀儿一个人来管理有些困难，但如果只是监督奥马的话，或许办得来。

而且，如果按照欧珀儿的计划进行，欧珀儿必然会住在公爵的领地。

「虽然有点没自信，但有试一试的价值。……对了，那个奥马怎么样？有好好工作吗？」

「是的。虽然很不情愿，但没有逃跑的打算，有去帮忙干农事。另外，如果能就此戒掉赌博的恶习，应该是个不错的管理人吧。」

「那么，让我们积极检讨让奥马回到公爵领地的事吧。准确地说，是阻止他逃跑的方法。」

欧珀儿似乎看到了公爵领地光明的未来，开了个玩笑结束了这个话题。

接下来，还得熬过明天叔叔的来访。

因为叔叔即使不反对，但目前依然不肯赞成。

第二天，叔叔如约而至，领馆的人高兴地迎接了他。

过世的母亲的弟弟──也就是叔叔，自从母亲的葬礼以来还是第一次来访，但以前却会经常来玩。

看自己大受欢迎，叔叔露出的那为难的笑容，让欧珀儿想起母亲还在生时的幸福。

（如果母亲大人现在还在的话……）

注意到自己变得怯弱的欧珀儿，用力握紧了自己的手。

然后把地点移到书房，和崔佛进行了三人对话，中途奥马也有加入，最终总算谈妥了。

那天晚上，久违地和叔叔一起吃了晚餐，听了许多外国的见闻。

在一海之隔的的大青王国，不久之前瘟疫蔓延，连国王都去世了。

国王的庶子和王弟趁乱争夺继统，逐渐发展成内战。

正当的继承人虽然是王弟，但是有权势的贵族却推举了身为庶子的王子。

「瘟疫好不容易刚刚平息了，明明都不是去争夺继统的时间啊。」

「叔叔不要紧吗？」

「啊，瘟疫开始扩散的时候，我已经去了别的国家。不过，那个王子是不是真货也很可疑。我跟王弟殿下有过一脸之缘，是个很了不起的人。正因为如此，对于居心叵测的贵族来说一定很碍事吧。问题是，将前一任国王和平民女的悲恋大肆传播，把因为疫病而疲惫的国民拉到自己一边。这样下去，王弟殿下的即位会有危险吧。」

「话说如此，竟然可能会发展到战争的地步……」

「大青王国资源丰富，又是技术发达的国家，利益相当的大。贪婪的人蠢蠢欲动也是没有办法的事，但是如果发生战争的话，对我国的发展也会有很大的影响。至少能避免战争就好了……」

「就没有甚么办法吗？要是能揭穿那个王子是假的就好了。」

「喂喂，欧珀儿。现在还不能确定，在其他场合可不能这么说哦。」

「我知道。我好歹也长大了，不会再像以前那样笨啊。」

欧珀儿说着故意抬起下巴，叔叔苦笑了一下。

像以前那样笨——他应该知道是在说那个命运的晚会吧。

「冲动这一点好像还是跟以前一样就是了。不过接下来，我会在这个国家安定下来，有甚么事随时来找我。」

「谢谢叔叔，听着真让人放心。」

这天晚上，欧珀儿躺在床上，却怎么也睡不着。

骰子已经掷下了。

明明如此，欧珀儿却发现到了现在，还对休伯特的应对抱有一线希望，不禁自嘲起来。

结果将在几天后揭晓。

以后的事，欧珀儿只能等待了。

第一卷 18 访客

几天后的上午，回到王都的公爵宅邸的欧珀儿，听到有甚么人来访的声音，下楼去了。

径直走向书房，敲了敲门。

听见里头的人应答后报了名字，执事罗米特从房里一脸惊讶地打开了门。

「我有事想请教老爷，能让我进去吗？」

罗米特退了一步，让欧珀儿进入了里面。

于是，坐在书桌前的休伯特也惊讶地抬头看着欧珀儿。

「有甚么事？」

「早安，老爷。刚才好像有人来过，所以我想如果下午有客人的话，我想知道一下。」

也许是意识到自己连招呼都没打，休伯特微微红了脸。

即使是再讨厌的人，连礼仪都忘记了，一定很不好意思吧。

但是，欧珀儿接下来的问题让他一下子僵住了脸。

「我的客人，没必要一一跟你报告。」

「可是，我毕竟是这个家的女主人。招待客人本来就是我的职责，如果有人来，不是应该通知我吧？」

「如果是你的客人，当然会告诉你。但是，这次是我的客人，用不着你招待。」

「……请问你的客人是何人了？」

即使休伯特一如既往地冷淡对待，欧珀儿还是咬紧牙关。

看到这一幕的罗米特面无表情地掩饰着喜悦，终于走出了书房。

焦躁的休伯特似乎拗不过欧珀儿的纠缠，焦躁地开口道。

「刚才那个人，只是来给奥马送信的而已。」

「那么，不是访客对吧？」

「一个叫乔纳森·肯西特的男人，好像会和另一个男人拿文件来，但他只需要我签名，和你没关系！」

「……真的和我没有任何关系？」

「哦，是吗？因为你说奥马贪污了呢。不过我相信他，这就是答案。那么，你可以离开吗？」

可能是自己也觉得太过激动，休伯特长长地呼出一口气，用冷静的声音嘲笑地回答欧珀儿的问题。

欧珀儿压抑着沮丧的心情，冷静地点了点头。

「我明白了。」

欧珀儿暗地里称赞着声音没有颤抖的自己，走出书房，回到阁楼间。

不久到了下午，听到马车的声音，即使知道有访客来了，欧珀儿并没有离开房间。

只是静静地坐着等待。

但是，既没有被叫到欧珀儿，也没有充满愤怒的脚步声靠近房间，凡再次听到马车的声音，知道访客都回去了。

虽然已经做好了心理准备，但眼泪还是从欧珀儿的脸颊滑落。

但是，想到怎么可能为这种事哭呢，欧珀儿马上粗暴地擦了擦脸颊。

那天晚上，听贝丝说，欧珀儿连晚餐都没吃就上床睡觉了，佣人们都很高兴。

看到老爷终于用强，那个入侵者总算理解自己在这栋宅第的处境。

另一方面，休伯特感到很不自在。

今天早上的自己是不是太无礼了？

说到底，自己对她的态度本来就不恰理。

一边和久违地很愉快的诺森夫人一起吃饭，休伯特一边烦恼不已。

然后第二天。

欧珀儿若无其事的样子，堂堂正正地去了叔叔家。

接着，姑父对接过文件的欧珀儿，说出了温柔的话语。

说没有必要勉强维持婚姻生活。

但是，欧珀儿微笑着摇了摇头。

「好不容易有缘结了婚，我不打算就这样分手。我想做我该做的事。」

「欧珀儿……，那个愚蠢的小鬼头，根本没有值得你如此宽容的价值。」

「即使这样，我也不能就这样抛弃领民。不管好坏，百姓都是无法选择领主的。」

「是吗……，你真的很像姐姐喔。」

「你能这么说我就太高兴了。」

欧珀儿笑着回答，两人之间的气氛缓和下来。

从那之后，听了很多关于母亲的回忆，欧珀儿愉快地离开了叔叔的家。

但是，坐在马车上的欧珀儿表情为之一变，向车夫发出指示，告诉他要改变目的地。

凯布爽快地答应了。

（果然公爵邸里对我没有敌意的，就只有凯布……）

但这种情况，今后可能会发生变化。

一想到这里，心想就觉得很寂寞，不过，今后欧珀儿几乎都打算在公爵领地的领馆度过，应该不会再这样子坐马车了吧。

即使到了社交季节，她也不打算留在王都，打算在领馆新添置一辆欧珀儿专用的马车。

当他们到达目的地霍洛威伯爵宅邸——欧珀儿的老家时，欧珀儿受到了盛大的欢迎。

自从结婚以来，她一次也没有回过王都的伯爵邸。

「对不起，太突然了。吓了一跳吧？」

「真是又喜又惊啊。」

「太冷淡了，大小姐。明明好几次回伯爵家领地，但从结婚后一次都没来过这里。」

被执事和家政妇包围着，欧珀儿的眼泪涌了上来，但还是拼命忍住笑了出来。

实际上，她很高兴。

只是各式各样的感情在旋涡中涌动，现在无法好好把喜悦传达给宅第的大家。

仆人想接过欧珀儿的包包，她拒绝了。

然后就这样切换了心情，向执事问道。

「父亲大人果然不在家吗？」

「不，老爷今天在家，正在书房里工作，但他交代暂时不管谁来都不要通传。」

「是吗……，不过算了。我会好好说明不是你的错了。」

「大小姐！？」

听说父亲这么巧也在，欧珀儿走向书房。

执事吓了一跳，想要挽留，但是欧珀儿没有停下来，轻轻敲了敲书房的门，不等回应就进去了。

父亲似乎听到了骚动声，所以没有太吃惊，从文件上抬起头，挑了挑一边的眉毛，像是在询问。

「像你听到的那样，是我不顾阻拦闯进来的，所以除了我以外，没有必要责备别人。」

「这我知道。那么，你有足够的理由让我信服吗？我可不会听你说忍受不了婚姻生活之类的苦水啊。」

「很遗憾，我连结婚生活之类的东西也没有。只是，在告诉父亲大人一件一定会感兴趣的事的同时，我还有个请求。」

「哦？」

欧珀儿对久别重逢的父亲连招呼都没打。

但是，父亲似乎并不在意。

一切都和以前一样，欧珀儿没有必要强颜欢笑，对父亲也没有必要压抑感情。

公事性地告知了到来的目的，从包里拿出文件，全部排列在父亲刚刚正在工作的文件上。

「正如父亲大人曾经说过的那样，这里有公爵大人『天真』的证据。公爵领地的土地管理人舞弊行为的证据──也就是秘密帐簿。还有管理人沉迷赌博证据的贷款帐簿。」

「这些事我都知道。那么，你丈夫终于发现了吗？」

「如果是这样的话，你觉得为甚么这些东西会在这里呢？公爵大人不相信我对管理人贪污的指控。我也有让崔佛做证人，但公爵大人似乎认为是我们父女企图夺取公爵领地。」

「──原来如此。原来你丈夫不是『天真』，而是『愚蠢』。」

「能不能请你不要用『你的丈夫』来形容了？这是父亲大人选的吧？跟我没关系。」

听到欧珀儿的这句话，连伯爵也大吃一惊。

到现在为止，他不止一次想过，要是欧珀儿是儿子就好了。

女儿乍一看就像个任性女儿，其实头脑很聪明，也很有毅力。

他也有想过不是让在大学浑浑噩噩的长子，而是让欧珀儿来继承──除了爵位以外。

因此，他才让她学习作为淑女不需要的教养。

在欧珀儿刚社交界出道时，那些追求财产的男人就当然了，他不打算把她女儿嫁给没用的男人。

本来都有好好盘算过计划，但因为那场丑闻，一切都泡汤了。

伯爵对欧珀儿的轻率相当生气，但冷静下来后，便一直寻找机会。

当欧珀儿和麦高乐公爵第一次跳舞的时候，伯爵就发现两人互相吸引，于是改变了圆满进行亲事的计划，决定放手一搏。

如果公爵在欧珀儿满二十岁之前能够解决不断膨胀的债务，那就让她自由活动吧。

但是，如果公爵一直等不到那个时候，只能破产的话，那就以援助为理由，推进和欧珀儿的亲事就好了。

一开始，这门硬来的亲事可能会引起欧珀儿的不满，但如果嫁给公爵家，她就会马上注意到问题所在。

欧珀儿虽然性格刚强，但也很重感情。

即使公爵因为自尊心受到伤害而感到不满，两个人总有一天会试图重新整顿领地。

也许不久就会产生爱情。

虽然伯爵这么想，但他的计划似乎落空了。

公爵到底做了甚么事，让欧珀儿说出如此冷漠的话，这引起了他的兴趣，但他没有说出口。

伯爵的视线落在欧珀儿放在最后的文件上，他睁大了眼睛。

「……你，这样么做真的好吗？」

「我……不再做梦了。无论怎么等，白马王子都不来救我。所以我决定，即使抢走白马，我也要自己动起来。」

「你不觉得那个白马王子，会挡住你的脚步吗？」

「甚么？」

「不，……。那么，你说的请求是甚么？」

「首先，希望你把这些文件保存在这边的保险箱里。」

「嗯，确实这样比较好，我答应吧。不过，好像还有别的吧？」

「是的，还有一点是……如果公爵来求教，请务必接受。」

「……好吧。虽然就算那个愚蠢的小伙子清醒了，也不知道他会不会来找我，不过等他来的时候，我就接纳他吧。」

「谢谢，那就拜托你了。」

欧珀儿一边道谢一边苦笑。

父亲和叔叔都把休伯特说是个愚蠢的小伙子。

虽然很遗憾，但确实如此吧，欧珀儿一边想着，一边离开伯爵府，回到公爵宅邸。

第一卷 19 诈欺

回到公爵家时，已是马上就到吃晚餐的时间了，执事罗米特露出为难的表情。

尽管如此，欧珀儿仍然不以为意，告诉她要和休伯特他们一起吃晚餐，并命令惊讶的罗米特通知贝丝到客房帮忙更衣。

顺便说因为口渴了，让他把茶也拿来。

罗米特强压着怒气离开了那里。

（哎呀，还有打算掩饰自己的愤怒，这已经算很好了吧……）

一进客房，不一会，一脸不高兴的贝丝就来了。

而且因为粗暴地放置托盘，茶具发出刺耳的声音。

「贝丝，我也不知道你在生气甚么，但那个茶具要是崩了一角，你能赔得起吗？」

「老爷不会因为我们佣人的失败而责备我们的。」

「如果是普通的失败的话。但是，故意地粗暴对待、弄碎了，我觉得这里的主人是不会高兴的。」

对于欧珀儿的话，贝丝甚么也没说，但反抗的眼神透露了她的心情。

这个随便怎么也好，欧珀儿毫不在意地喝了一口茶，皱起眉头。

贝丝顿时露出成功得逞的表情。

「你连茶都泡不好吗？这太涩了，而且还不热。如果继续这样子的话，你还是另谋高就比较好喔。到时候我会好好给你写封介绍信。说你泡茶很烂。」

已经不再忍耐的欧珀儿，用居高临下的态度告诉贝丝。

她从来没有对仆人采取过这样的态度，但她觉得公爵家的人根本不需要顾虑。

「装、装甚么了不起……」

贝丝满脸通红，想要顶嘴，欧珀儿举起一只手制止了她。

「实际上，我很了不起。不是在说身份，而是因为我是这里的女主人，而你是被雇的。如果你不想承认，那就辞职吧。到时不管是在哪一个街角遇见，还是在哪个宅邸碰上，你跟我都是陌路人。到时候，我也不会一脸了不起的跟你说话了。好了，请随便选择吧。我今天晚餐要穿红色的裙子，你要准备吗？还是不要？」

贝丝脸色苍白地颤抖着，听到欧珀儿最后通牒般的话后，不甘地走进了房间。

然后默默地开始准备。

「对了对了。如果之后跟罗米特他们告状的话，顺便有句话转告他们。晚餐后的茶会上，我要跟老爷和诺森夫人说一件重要的事。但这和你们也有关系，不只是罗米特，任何有兴趣的人都可以到起居室来。」

欧珀儿笑着告诉她，贝丝停下了用力梳欧珀儿头发的手。

听到任何佣人都可以列席听主人之间的对话，她似乎很惊讶。

但是，当和镜中的欧珀儿四目相对时，她紧闭双唇，点了点头。

「……我知道了。」

过了一下，贝丝才小声应话。

看到欧珀儿前所未见的强硬态度，她似乎终于察觉到了异样。

但是，欧珀儿已经做好了心理准备。

休伯特就固然了、也得让诺森夫人和各位佣人知道，欧珀儿并悦纳目前这种状况。

对于改变态度的人，她也会宽大处理。

欧珀儿对即将发生的风波有些怯懦，但还是站起身，走向晚餐席。

进入房间后，先入座的休伯特虽然站了起来，但并没有护送她到座位上。

诺森夫人依然坐着，而欧珀儿却毫不在意，她看着休伯特身上流行的上衣，心想原来做了新衣服啊这种无关痛痒的东西。

然后，休伯特立刻向落座的欧珀儿发起了攻击。

「你打算干甚么？听说你刚才威胁要解雇贝丝？」

「你的消息真灵通呢？但是，这个消息是错的。」

「怎么错了？」

「我不是威胁她，我是认真的。我从以前就在想了，这里的仆人被私情所左右，没有尽到自己的职责。对于贝丝，我多次提醒她也没能改正，所以才说这是最后一次劝告。」

「你说甚么……这种权力你……」

「我有。我是这座宅邸的女主人。本来如何安排佣人是我的工作，不是老爷该挂心的事。」

「甚……。」

欧珀儿斩钉截铁的态度，让休伯特感觉到比以前更强烈的意志，他一时语塞。

在此之前一直笑呵呵看着事态发展的诺森夫人张大了嘴。

女佣和仆人脸色都很差，正在倒葡萄酒的执事罗米特，也许是为了抑制手颤抖，也把酒瓶从杯子拉回去。

休伯特注意到眼前的状况，清了清嗓子。

「──这不是在大家面前该说的话。」

「是老爷起头的。而且，你看来也已经听说了，或者没必要再告诉你，不过，这顿饭后，在起居室我还有一件重要的事要讲。我已经跟贝丝说过了，这也关系到这个宅邸的所有仆人，有兴趣的人可以过来。还请不要感觉不快了。」

「你打算……」

「稍后你就会明白的，现在该好好享受晚饭吧。」

至今为止，休伯特被公爵的头衔所保护，或许从未被人如此说过重话吧，但最后他还是没有再说甚么，继续吃着饭。

但是，也许还是很在意吧，不时地打量欧珀儿。

诺森夫人似乎也吃不下去，盘子里的菜几乎没有减少。

欧珀儿和他们两人不同，有好好的吃了饭。

「那么，我们先去起居室用茶吧。」

「嗯，嗯……。」

用过饭后，欧珀儿站起来说道，诺森夫人不安地点了点头。

休伯特也站了起来。

「今天我想直接在这里喝茶。」

「……是吗？」

也许是想早点听到欧珀儿要说甚么吧，休伯特似乎连享受美酒的时候也舍不得。

不过，欧珀儿打算回房间去拿这次谈话所需要的重要物件。

「诺森夫人，我先回房间去拿东西，能帮我备茶吗？」

「嗯，我知道了。」

诺森夫人战战兢兢地回答，休伯特疑惑地眯起眼睛。

欧珀儿背后承受他的视线，走出房间回到客厅，从变轻了的包包里拿出几张文件，走进起居室。

「对不起，让大家久等了。」

罗米特、女佣、贝丝等侍女和女仆，已经站在起居室等候。

休伯特和诺森夫人坐在沙发上，两人似乎都没有喝茶。

欧珀儿在另一个准备好的杯子前——休伯特的对面坐下，开门见山说道。

「从昨天开始，这座宅邸、公爵领地、领地的领馆等公爵家的财产都归我所有了。——就是这样，我给你们五天的时间，你们在这段时间里决定要离开这里还是留下来。」

第一句话是对休伯特和诺森夫人说的，然后是对仆人们说的。

休伯特顿时怒不可遏。

「你说甚么蠢话！确实，公爵家是靠你的嫁妆重新振兴了。但即使这样，你没有任何权利！不要说甚么傻话来动摇大家！」

「振兴了？这个错了。公爵家只是靠我的嫁妆暂时撑过去而已。一直以来，你依然相信奥马所说的『明年一定』，拿领地担保借钱应付而已……。那个放债的人口风一定很紧吧？但如果继续这样下去，不用多久你又非得再次贷款不可了。」

在仆人面前被羞辱，休伯特因为屈辱而满脸通红。

与此相对，欧珀儿始终很冷静。

看到欧珀儿冷漠的表情，休伯特似乎更加愤怒了。

他以前所未有的厉声命令。

「滚出去！我要和你离婚！现在就滚出去！」

「老爷，如果要离婚的话，滚出去的人是你。因为昨天下午，老爷在文件上签了字，说要把所有的土地都转让给我。」

第一卷 20 文件

听到欧珀儿冲击性的话，室内瞬间鸦雀无声。

但休伯特马上冷笑了一声。

「别开玩笑了，我昨天签的是奥马给我的文件——」

「那不是奥马制作的文件。要信赖奥马是老爷的自由，但为甚么不仔细看一看自己签名的东西呢？老爷总是在书房里做些甚么呢？我觉得很不可思议。」

「我、我在学习……你可能不知道吧，大学能够学到很多东西，当时学过的好几门课程中，有些很有意思。」

现在休伯特已经完全失去了气势。

大概是因为被欧珀儿指出后，对于自己没有仔细确认就签名的文件内容感到不安吧。

然后拿学问之类的话题来拖延现实。

「确实，在学问上提高造诣是一件很了不起的事情，但是有爵位者不用工作、优雅地生活的时代已经结束了。现在的老爷，有需要养活的人，有需要管理的土地，那个学问，真的有让你丢下一切去学习的价值吗？还是说那个学问可以生出金钱吗？」

「多么惹人厌的女人！不要动不动就换算成金钱！」

「当然，在这个世界上，金钱不是一切。但是为了生存，无论身份贵贱都需要钱。老爷和我结婚才能还清债务；全靠父亲的礼金，才能维持当前的生活费。但是，之后呢？那块老爷一次都没见过的广阔领地上，你以为是自个儿变出钱来的吗？」

「大、大家都说，今年每个地区都丰收。」

「大家？」

「是我朋友。是一起度过大学时代，无可替代的朋友。」

「那么，这些朋友，应该都是亲自管理领地，或是雇用了真正优秀的管理人吧。而且，他们也认真细看管理人的报告。」

休伯特对甚么学问感兴趣，对于欧珀儿来说都无所谓。

重要的是接下来怎么样。

明明都被欧珀儿不断指出现实而逼到绝境，但休伯特却光想着怎么逃避。

再一次抑制住沮丧的心情，欧珀儿把决定性的现实──证据，放在了休伯特的面前。

「这和昨天下午老爷签字的文件是一样的。老爷真正签了字的文件，有妥当地放到保险箱里，如果这里的人不泄露出去，应该不会公诸于世吧。……除非你和我离婚。」

听了欧珀儿的话，休伯特似乎想说些甚么，但最终还是把视线落在文件上，战战兢兢地拿了起来。

犹如害怕面对现实一样。

然后慢慢地看，接着脸色开始发青。

「这个……这都是骗人的！」

「是真的。」

「就、就算是，这也是诈骗。这样的事，这样的……拿走我所有的财产，国王陛下不可能允许的！」

之前一直屏息注视着欧珀儿和休伯特的对话的人，以及认为反正都是欧珀儿的虚言的人，所有的人似乎终于明白了现实。

听到休伯特的话，大家的脸色都发青了，甚至有人差点倒下来，被其他人扶起来。

至于诺森夫人，则抖抖簌簌地颤抖着。

「很遗憾，这是不可能的。我查了一下，关于麦高乐公爵家的规定，除了公爵地位以外，对于宅邸和土地转让都没有附加任何条件。正因为如此，一直以来才可以用来担保借款吧……。那份文件，是由正式的王宫法务官制作的，而老爷在他们眼前签名的。」

「王、王宫的法务官？」

「乔纳森·肯西特是深受陛下信赖的著名法务官，虽然最近一年奉陛下之命调派到外国，……。站在老爷的立场上，别说是听过名字，就算是认识他也不奇怪。明明这样，你却竟然不知道。」

「这、这是……奥马写信说……」

现在，休伯特的脸色说是苍白一片也不为过。

端正的脸扭曲得满是悲壮感。

居然曾经有一段时间觉得这个人出色，欧珀儿怀着这份不可思议的心情继续说道。

「你记得奥马信中只是告知有两位访客，却只字未提是自己的事吗？」

「你怎么知道？果然是你策划的？」

「这是当然的吧？」

「啊！」

看欧珀儿爽快地承认，休伯特顿时哑口无言。

仆人之中，也有人满怀憎恨地瞪着欧珀儿。

「我已经说过好几次了，奥马贪污了。我已经掌握了证据，而且还垫付了奥马的债务。所以我才能够命令他写这封信。」

「太卑鄙了！」

「卑鄙？这指责得太离谱了。老爷把我对奥马的控诉抛诸脑后。如果当时有稍微倾听了一下，那么也会怀疑这次的信吧？至少也会仔细检查文件的内容吧？的确，文件上一开始就列出了领地的名称，然后分别详细记载了预期收益等内容，乍一看会以为只是一份普通的报告书吧。可是，要是仔细看到最后，就会发现上面写着我的名字，应该会觉得奇怪才对。」

「我、我说过我相信奥马，而你利用了这一点！」

「是的，我利用了。不过，我不是跟老爷确认过好几次了吗？说要来的人，真的跟我没关系吗？」

「这个……万万不会想到会有关系吧！」

对着痛苦地怒吼的休伯特，欧珀儿露出了悲伤的笑容。

然后一下恢复面无表情，深深叹了口气。

「老爷对我真的没兴趣，需要的只是嫁妆。」

「事到如今还说甚么……」

「乔纳森·肯西特是我的叔叔。连这件事都不知道的…………」

「那、那么，你是串连家人骗了我吗？果然，我就觉得很奇怪。只是和你结婚，却送上那么多的礼金的……。我要起诉你们！」

「所以说那是徒劳的，和这份文件一样的那一份没有任何缺陷。虽然本来是不必要的，但因为我和叔叔——乔纳森·肯西特有血缘关系，为了公平起见，也请了叔叔的同事作为第三者到场。真正的文件上也有他的签名，所以请死心吧。」

对于已经完全说不出话的休伯特，欧珀儿投来近乎怜悯的视线。

休伯特只是愚蠢而已。

究其原因，大概是谁也没有教过年幼继承公爵之位的他相应的义务和责任吧。

「我叔叔在来访的时候，应该也有问到我才是。」

执事罗米特被这句话吓得倒吸一口气。

昨天，你给两位访客带路去书房时，看到其中一人问休伯特：「夫人在家吗？」

而且，明明两人都在门口报上了姓名，罗米特却以为他们只是奥马派来的跑腿，就轻易地左耳进右耳出了。

其中一个，明明是前几天寄信给欧珀儿的寄信人。

「叔叔虽然没有刻意说出他和我的关系，但如果有实际见过面，我们的关系应该一目瞭然才是。……即使不认为是亲戚关系，也会怀疑有甚么缘由，看文件时也会变得慎重吧。」

欧珀儿告诉了她自己和叔叔的事情，但想起了自己的传闻，又补充了一句。

「叔叔一开始也反对这个计划，但他说因为只要仔细看看就能明白，所以老爷不可能不发现。那时候，他还担心老却向我发怒时怎么办。」

听到肯西特的这段话，让休伯特感到羞愧难禁。

身为公爵的自己，连王宫法务官的名字都不知道，在两人面前文件都没仔细看就签了名。

这等于是把自己有多无能，暴露在光天化日之下。

「就像我刚才说的，如果老爷要求的话，我会同意离婚。只是你现在除了公爵头衔以外，就甚么都没有了，你还是要和我离婚吗？还要打算再跟另一个拥有新财产的女性再婚吗？即使是现在，公爵头衔──爵位仍然是金钱买不到的魅力。对于附带的负债，对方一定愿意睁一只眼闭一只眼吧。只是不知道这样的人，对于反抗的仆人和没有抚养义务的亲戚是否宽容就是了……。还是说你要亲自去工作呢？如果拜托朋友的话，会不会给你介绍甚么工作呢？」

听到欧珀儿的话，这里的人们终于醒悟了。

他们意识到自己一直都沉醉在以「可怜的公爵大人和史黛拉大人」为主角的故事中。

即使车夫凯布诉说「应该好好尊重夫人」的时候，大家也都认为他是被恶女骗了，大家都怜悯他告诫他。

明明凯布才是对的。

自己的未来，掌握在隐晦告知身为丈夫公爵已经沦为负债的女性──公爵夫人的手中。

室内这下完全安静下来，谁也没有说甚么，只是用害怕的眼神看着欧珀儿，就像看到恶魔或是甚么。

「我、我是……。」

「还有一点，我刚才已经在叔叔见证下立好了遗嘱。假如我死掉的话，我的所有财产都会捐给不同的慈善机构。」

「甚……。」

呆若木鸡的休伯特之所以做出反应，不是因为欧珀儿遗产的去向，而是因为她明确地告诉了他吧。

就像在说就算杀了自己也没用一样的这句话，让他大受打击。

尽管如此，这欧珀儿来说随便怎么也好。她摒弃了所有的感情，再次问道。

「好了，老爷，你打算怎么办？是和我离婚离开这里，还是留下来？」

第一卷 21 慈悲

「你、你……做到这个地步，就那么想和我继续婚姻生活吗？」

「……甚么？」

一阵沉默后休伯特说出的这话，让欧珀儿不由得哑然。

接着，她猛地喷笑了出来。

这荒唐得太过的想法，让她笑个不停。

休伯特和诺森夫人都惊讶地看着这样的欧珀儿。

欧珀儿勉强收起笑容，深呼吸几次后终于开口。

「对不起。因为这句话太出乎我的意料了，不由得……。说实话，我从结婚之初就一直在想能不能和丈夫离婚。但我之所以打消这个念头，并不是因为对老爷或是公爵夫人的头衔恋恋不舍。说白了，我对这座宅邸也无所谓。」

说着，欧珀儿的视线扫向罗米特和贝丝。

罗米特明明不热，却满头大汗，贝丝眼睛空洞，脸上没有血色。

「只是，我怜悯那些无辜的领民──那些老爷从来没有眷顾过的领民。我前往公爵领地的时候，看到和伯爵领地相比，领民的生活非常贫穷。这都是老爷信赖的奥马的敷衍管理造成的。明明近十多年来，农具已经变得非常方便，但那里劳动的人还在使用上一个世代的农具，吃着不必要的苦。因此，我打算在领馆生活，好好地管理领地，老爷如果想就这样继续婚姻生活的话，就请住在这里吧。」

面对不知是羞愧还是愤怒而红了脸的休伯特，欧珀儿淡淡地说。

然后对诺森夫人露出刻意的慈爱笑容。

「我允许诺森夫人和你的女儿一起住在这里，当然，要走要留都是你们自由的。」

「你是甚么女人……。史黛拉是个病人啊！」

「嗯，所以我说她可以寄人篱下住在这里哦？」

自己也觉得很冷漠。

尽管如此，欧珀儿还是狠下心来，把现实——今后在这栋宅邸里的立场明确地说了出来。

当然了，即使休伯特和诺森夫人说要离开，她也打算提供最低限度的生活援助。

也会给仆人写推荐信。

「我、我、如果……如果被赶出这里，就没有可去的地方了……。但我就算了。只是请把史黛拉、只要史黛拉，留在这里！」

流着眼泪诉说的诺森夫人的样子，似乎引起了所有人的同情。

欧珀儿虽然都没好气了，但没有说出口。

休伯特站了起来，像是从欧珀儿还手中保护好夫人一样。

「我们……为了史黛拉，留在这里吧。不能把史黛拉带离这座宅邸以外的地方。所以，求你大发慈悲。」

休伯特恳求道，活像是不惜向敌人献出头颅也要保护史黛拉一样。

罗米特、家政妇、贝丝等人流着眼泪，看着这一幕。

到底是在演甚么廉价的戏剧呢，欧珀儿扫兴地想。

「……所以说，我不是说想留在这里也不要紧吗？但我有个条件。」

终于能够触及核心了，欧珀儿松了口气。

但是休伯特等人的表情，就像被要求交出首级一样。

心想刚才的觉悟──虽然自己才不需要──到底算是甚么了，欧珀儿一边继续说。

「公爵家的主治医生哈里森好像年事已高，所以也让别的医生来看看史黛拉小姐。」

「你在说甚么！？哈里森医生从小就一直给史黛拉看病。除了哈里森医生，没有其他医生能了解史黛拉的情况！」

对于欧珀儿提出的条件，诺森夫人极力反对道。

彷佛刚才的悲叹彷佛都是谎言，看到母亲想要保护女儿的样子，欧珀儿的心情稍稍平静了一些。

话虽如此，她不打算改变已经决定的事情。

「即使这样，也要让其他人检查一下。我也不是说要解雇哈里森医生。只是，现在医学有很大的进步。可是，我也听说有些医生执着于从前的治疗方法，最终没能挽救原本可以救到的生命。至于医生方面，因为不是由我来选，所以请放心。如果是老爷的朋友介绍的人，你们也可以信赖吧？」

欧珀儿看休伯特投以询问似的视线后，他惊讶地眯起了眼睛。

简直就像在试探他的真意一样。

「当然，医疗费由我来承担。还有呢，如果你们也打算继续留在这里，我会根据你们的工作表现，给你们相应的工资。」

欧珀儿对不安地站着的仆人说道，听到几个人传来「太好了……」的低语声。

不过马上被罗米特瞪了一眼，立即闭上了嘴就是了。

「那么，你们可以退下了。请在五天之内决定接下来要怎么办。」

欧珀儿大大方方地宣告后，罗米特他们犹豫了一下，行了一礼就离开了。

起居室里只剩下欧珀儿、休伯特和诺森夫人三人。

「那么，我们再谈点别的吧。」

「还有吗？」

「没有才奇怪吧？为了活下去，你以为需要多少钱了？即使我们生在好人家，但如果甚么都不做只是发呆的话，钱是不会无端涌上来的。请你想想看，因为老爷一直以来甚么都不做，到底白白浪费了多少钱了。要是有了奥马拿去赌博的钱，老爷就不用借钱，也就不用和我结婚了。而且，甚至能够还原给领民才对。」

听了欧珀儿的话，休伯特沉默了。

尽管的表情很严肃，但看得出不是冲着欧珀儿来的。

大概是为一直以来的事情而后悔吧。

欧珀儿一瞬间有些同情他，但又慌忙绷紧起来。

休伯特不是刚刚失去双亲的孩子，而是一个二十六岁的成年男人。

在这里不表现出毅力的话，就无计可施了。

「刚才我也说过了，因为这座宅邸归我所有，所以仆人的工资和维持费由我来支付。然后，老爷你们的生活费──伙食费、服装费、医疗费也由我来负担。另外，老爷作为公爵，还需要交际费吧，所以我会给你面额不小的津贴。」

「……你说补贴？」

「还是该说是零用钱比较好吗？」

「你在瞧不起我吗？」

「对不起。把钱交给没钱的人这个，我不知道怎么表达才好……。施舍，这个未免太惹人厌了吧……毕竟我们好歹是夫妻。即使所有的财产都是妻子的，不承认共有也好。」

欧珀儿选择的措辞，简直就像在包养情夫，又像是在对孩子说话。

看到欧珀儿贬低他的态度，休伯特的表情变得更加屈辱。

诺森夫人彷佛再也无法待在这里似的，站了又坐，心神不定地盯着门口。

但到头来，休伯特似乎并没有对欧珀儿发火，而是握紧拳头忍耐着。

「因为是给老爷的钱，你怎么花都无所谓。不管是在绅士俱乐部玩，还是去妓院，或者包养情人也好。」

「夫人！」

欧珀儿说出了淑女不该说的话，诺森夫人以快要晕倒的气势责备道。

奥珀冷静地想着这还是第一次被诺森夫人称呼为「夫人」，脸上浮现出从容的笑容。

「那没办法吧？我虽然是老爷的妻子，但那只是名义上的关系。这份关系今后也不会改变，所以我不打算以出轨为由责备老爷，也不想吵闹。只是我们要讨论的不是这个，而是而是这个宅邸和领地的今后。」

「……甚么？」

休伯特似乎连生气的力气都没有了。

对于感到真无聊的自己，欧珀儿心想，会不会，只是之前没有注意到，自己其实个性很恶劣。

但是，接下来提出的条件，与欧珀儿的性格无关。

「在我还活着的时候，我都不会卖掉这些财产。不过只限对老爷，我会以市场的合理价格卖出这宅邸和领地。」

「可是，那本来就是休伯特的啊！」

「那又怎么了？现在是我的了。变成这样也是老爷的天真招致的。如果奥马还不了债，和无良放债人合伙做出同样的事，你觉得会怎么样？」

面对夫人的抗议，欧珀儿晓以正论后，夫人和休伯特似乎都无话可说。

倒不如说，现在这种情况下还算好了。

欧珀儿的父亲伯爵也是，如果有那颗心，就算不特意让欧珀儿结婚，也可以掠夺休伯特的财产吧。

说到底，现在的霍洛威伯爵，根本不需要公爵岳父这个头衔才对。

「我会每个月会给老爷为数不菲的钱。你把这些钱攒起来赎回房子和领地也不是不可以，但是这需要很长时间。既然如此，何不将这笔钱作为本金，进一步增殖呢？」

「……增殖金钱？难道要去赌博吗？」

「这个就交给你办了。赌博也好，投资也好。只是，我的财产管理人为了让我的财产增殖，好似正在征求我父亲的意见。投资在哪里比较好，甚么时候撤资……。因为甚至有传言说，父亲是点石成金的国王的再生。」

「你是要我向你的父亲──霍洛威伯爵求教吗？」

「那要看老爷了。给老爷的钱怎么用是你的自由。不过，我想父亲不会拒绝老爷的请求。那么，今晚我说的话，请你再好好考虑一下，在五天之内给我一个答案。那我先告辞了。」

终于结束了。

欧珀儿为今晚的闹剧顺利结束而松了一口气，离开起居室准备回阁楼间。

仆人们用的是后楼梯，但欧珀儿到二楼时，使用的是正面的大楼梯。

因此，上了二楼正要经过主卧室时，坐在轮椅上的史黛拉来到了走廊。

「你果然是恶魔啊。你不仅抢走了我的休伯特，抢走了休伯特的财产，甚至还想抢走他住的地方！」

「……我不是想抢走，而是已抢走喔。不过我是温柔的恶魔，所以会赐你们慈悲啊。请不用客气，好好感谢我吧。」

对于史黛拉的抱怨，欧珀儿报以挖苦的回应。

虽然心里担心会不会把身体搞垮，但看来不要紧。

不仅如此，还不甘心地咬紧牙关瞪着欧珀儿的样子，看起来气色很好，很有精神。

就像崔佛说的，让别的医生诊断的建议果然是对的，欧珀儿一边想着，一边微笑着从史黛拉身边走过。

然后爬上佣人用的楼梯，进入阁楼间，发现房间已烘暖了，床上铺了床垫，被子换成了羽绒被。

恐怕欧珀儿用的客房也整顿好了吧。

看来好几个佣人已经给出了答案，欧珀儿一边想着，一边将疲惫的身体躺在虽然狭小但温暖的床上。

第一卷 22 决断

在欧珀儿宣告的两天后，休伯特来到阁楼间。

但是，他只是好奇地四处张望，甚么事都也说。

似乎对在一间天花板又低又窄的房间，只挤了一张旧床、一张桌椅的简陋而感到惊讶。

「……老爷，有甚么事吗？」

「不，那个……前天晚上你说的话，我仔细想过了。」

「那么，得出结论了吗？」

「嗯。」

就像觉得再沉默等待也是浪费时间，欧珀儿开门见山问了。

然后，休伯特犹豫地回答。

看他那样子反应似乎还不错，欧珀儿一边想着，一边催促休伯特继续说下去，休伯特表情认真地点了点头。

「通过这次的事情……我深切地认识到自己是多么的傲慢和愚蠢。按理说，我没有资格接受你的宽容。但是，我决定以后要洗心革面，得到你的援助并向伯爵求教，竭尽全力。还有，我发誓会尽快从你手中买回土地。」

「……我知道了。」

虽然有点趾高气扬，但这就是休伯特吧。

比起这个，最重要的是休伯特的决心，虽然他说得平淡，但欧珀儿还是相当松了一口气。

如果休伯特依然不打算悔改，那么她打算进一步把他逼到不得不工作的状况。

当然，这个誓言能持续到甚么时候还是个疑问，不过，欧珀儿还是决定暂且相信他。

「那么，我想马上办理手续，这可以吗？」

「……嗯，那么……就拜托你了。」

「详细情况稍后再告诉你。」

休伯特似乎还想说些甚么，而欧珀儿则以事务性的应对结束了谈话。

休伯特离开后，她舒了口气，兴冲冲地给父亲写信。

把休伯特塞给自己的父亲，这次能把他塞回去，心里很高兴。

然而，在短暂的解放感中，欧珀儿又被佣人接二连三的反省和重新宣誓效忠的访问所烦扰。

但是，罗米特和贝丝的情况不一样。

欧珀儿已经雇用了新的执事和几个佣人，要是罗米特辞职了固然没差，但如果他要留下来的话，欧珀儿打算让他担任新执事的助手。

过了一会，罗米特一脸不自在地来到阁楼间，听到欧珀儿的宣告后，脸色变得更苍白了。

「执、执事助理吗？」

「嗯，是喔。我已经雇了新的执事。他的名字叫巴特，以前在大青王国的公爵家担任过执事，不过因为大青王国的局势出现了问题，所以来到了这个国家。哦，不用担心，因为巴特出身自这个国家，所以对这个国家的习俗也十分理解喔。」

「可、可是……」

「也是为了改变这宅邸一直以来的体制，这不是正好吗？因为这里的佣人都不理解自己的立场，很多言行可谓玩忽职守。他们在巴特的指导下，向新佣人学习的话，一定也能够改变态度吧。」

罗米特一整个惊慌失措，想要反驳，却又犹豫了。

但当欧珀儿又连珠炮般说下去时，罗米特眼都睁大了。

「也、也雇了新佣人吗？」

「是的，都是我叔叔介绍的，所以不会有错。虽然社交季节开始后我也不打算举办甚么特别的活动，但他们都是作为公爵家的佣人不会失礼的人，所以不成问题。那你怎么做？还是准备推荐信比较好吗？」

「我、我想……在那个，新执事手下，重新学习怎么当执事。」

就算罗米特的自尊心受到伤害，以他这个年龄，很难找到其他地方雇用他，所以也只能接受吧。

欧珀儿的良心隐隐作痛，但还是极力掩饰那份心情，点了点头。

「——是吗？那就这么办吧。明天巴特就会来这里，到时候交接等必要的事情可以交给你办吗？」

「……知道了。」

本来的话，欧珀儿不喜欢这种居高临下的态度，只是一直以来太惯着他们了。

现在的欧珀儿，已经是名副其实的宅邸女主人了。

这样告诉自己的欧珀儿，看着比父亲还年长的罗米特憔悴地走出阁楼。

这时，房间里响起了敲门声，在应门后贝丝走进来了。

「有甚么事吗，贝丝？」

「那、那个……，我想向夫人道歉……」

「那就请吧。」

「诶？啊、呃……。请你原谅我过去的种种无礼态度。实在对不起。」

「……我接受你的道歉。」

跟之前换了个人一样、战战兢兢的贝丝，听到欧珀儿的话，松了一口气。

坦白地说，欧珀儿对贝丝他们现在还肚里有火，她心胸也没广阔到可以笑着原谅他们。

不过，她也明白一直带着愤怒是没有意义的。

因此，也是为了划清界限，欧珀儿也淡淡地传达了贝丝的待遇。

「我已经告诉罗米特了，明天会有新执事和数名佣人来，其中包括侍女和女仆长，你就在女仆长手下工作吧。」

「女、女仆吗？」

「嗯，没错。我既不打算长时间住在这个宅邸里，也不打算招待客人，所以不太需要侍女。不过，既然让你在这里工作，作为公爵家的仆人，你得好好有所自觉才行。做得来吗？」

「我、我是……。」

声音哽咽的贝丝，不知是因为屈辱还是受到了打击，身体不停地颤抖。

看到他这样的样子，就连欧珀儿也禁不住想要安慰她说没有问题，但还是狠下心肠，等待她的回答。

罗米特暂且不论，贝丝也不是没有同情的余地。

不得不说，诺森夫人作为公爵家的女主人实在是力不从心。

也许在连接的不幸之中，他们不是作为雇主和佣人，而是像家人一样，大家齐心协力度过难关吧。

本来的话，罗米特应该代替不熟稔的诺森夫人统率仆人才是，但他自己却埋首于年幼的公爵和天使——史黛拉，忘记了作为公爵家佣人的本分。

这导致了仆人们对欧珀儿的傲慢态度。

「你要是不满意，就像我之前说的，我可以给你写介绍信。只要去别的地方工作，你肯定能学到很多东西吧。」

这不是挖苦，而是欧珀儿的真心话。

介绍信她也不打算写差了。

不过，之前的威胁似乎对贝丝生效了，她慌忙摇了摇头。

「不、不不！求求你，让我继续在这里工作吧！」

「是吗……我知道了。那你可以退下了。」

「知、知道了。」

贝丝垂头丧气地走出房间，欧珀儿深深地叹了口气。

虽然还有该见的人，但从那以后就一直没有音信。

（听有人说从那天晚上开始又发烧了……。还是早点去看别的医生比较好。）

一想到史黛拉和对她不离不弃的诺森夫人，欧珀儿再次叹了口气。

即使没法喜欢她，但还是希望她能健健康康。

对于因父母和一直依靠的叔叔去世而痛苦不堪的休伯特来说，也希望他不用再受痛苦了。

欧珀儿想起了去世的母亲，不知何时又把思绪转向了克罗德。

心中的抽痛，一定是罪恶感吧。

欧珀儿捂着胸口坐了一会，然后拿起笔开始写信。

第二天，新的执事——巴特他他下面的女仆长或侍女们如约而至，宅邸内顿时被一阵紧张包围。

但是，由于事先告知了情况，巴特没有丝毫动摇，在向欧珀儿和休伯特打招呼后，立即展开了改革。

看到这副样子，欧珀儿放下心来，在阁楼间办完琐碎的手续后，终于离开了公爵家。

「啊～，痛快了！」

在休伯特为首，新执事和一众佣人的欢送下，出发的欧珀儿在马车里小声叫道。

送她去公爵领馆的是凯布，他的工资也比以前涨了一倍。

凯布诚惶诚恐地想要推辞，但实际上，他之前的工资实在太低了。

其他仆人的考核都交给了巴特，公爵家今后会有很大的变化吧。

至于诺森夫人和史黛拉，这五天最后都没见上面，但也不是特别想打招呼，所以也无所谓。

更重要的是，还有一项叫作改革广阔领地的工作在等着她。

首先想到的是奥马的改革，欧珀儿乘坐马车一路颠簸，一路直奔原麦高乐公爵的领地。

第一卷 23 改革

「好久不见，奥马。你还好吗？」

「……托你的鸿福。」

到达麦高乐公爵领地领馆的欧珀儿，第二天早上把奥马叫到书房。

奥马的两边，站着伯爵派来的两个强壮的男人。

大概是崔佛命令他们要好好盯着奥马吧。

「是吧。看起来比以前健康多了。」

「在你这里被狠狠使唤，到处都在痛就是了。」

「你？」

「──是夫人才对。」

打了声招呼，却遭到不满的回应，欧珀儿故意挑了挑眉毛。

奥马连忙改口。

可能是在伯爵领地工作了得久了，奥马的脸晒得黝黑，身材看起来也很结实。

根据报告，刚开始的时候可能是想着赌博，有时会心神不定，但现在已经沉静了不少。

欧珀儿对奥马两边的两个人说没事，让他们出去，然后让奥马坐到沙发上，自己也坐在对面。

「真奇怪呢。这里不久前还是你的房间。」

「……那是在挖苦吗？」

「你要这么想也可以。嘛，目前这个房间的主人是我，不过视乎你的表现，房间也可以还给你啊。」

「是夫人吗？不是老爷？」

「这是挖苦吗？你也清楚知道公爵大人不会来这里吧？」

欧珀儿笑着回了同样的话，奥马似乎吃了一惊。

这时，执事林德准备好茶水出现，于是便着他坐到奥玛旁边。

因为事先有话要跟林德说，所以拜托他准备三个人的杯子。

可能是知道其中一杯子是自己的，林德睁大了眼睛。

「夫人，那个，我还是站着……」

「不，接下来要说的事情可能有点长，希望你能坐下来。」

「明白了。」

林德虽然有些不自在，但还是在奥玛身旁坐下。

奥马似乎也很不安，不知道要说甚么。

「接下来要谈的事情，两个人的合作是必不可少的，因为今后要改革这块土地的是我。」

「改革？夫人吗？」

「嗯，是啊。不过很遗憾，很多人只因为我是女人就认定不值得信任，所以我希望你们能帮我。」

林德的反应比刚才更加惊讶，这便是世间一般的反应吧。

女性做不欲艰难的事情。不会管理土地。几乎所有男性都这么想。

「是、是老爷这么决定的吗？」

与表示难以置信的林德不同，奥马尴尬地咬着嘴唇，保持沉默。

好像是对办理财产过户的文件而感到内疚。

欧珀儿并没有把过户一事告诉林德，只告知了最无可非议的事实。

「很遗憾地，你也晓得公爵大人疏忽管理这片土地吧？现时公爵大人单是王都的生活已经忙得不可开交了。不过，等那边的生活安定下来之后，我想他们一定会把目光转向这里的土地吧。在那之前都就交了给我来办，所以就像我刚才说的，需要你们的协助，能拜托你们吗？」

「那、那是当然。」

在欧珀儿的叮嘱下，林德很有干劲地答应了。

但是奥马似乎无法坦率地点头。

「奥马对我的指示不满意吗？」

「不、不……没有那样，的事……那你打算怎么改革呢？」

「这个待会再说。不过，我只有知识，经验还得靠奥马来补足呢。」

「那么，我应该怎么做呢？」

林德只是执事，没有土地改革经验。

因此，在听到欧珀儿和奥马的对话后，他产生了疑问。

「林德，说要对领馆进行改革──这个说得有些夸张，但应该有几处需要修整，我想请你和家政妇黛比商量一下。最后决定了的话，连同预算一起列个清单给我看看。还有，为了改革的顺利进行，我想重新和附近的人交流一下，能不能制作一下这一带有影响力的人物名单了？」

「明白了。」

林德掩饰着喜悦答应了。

好像是在无所事事的日子里，找到新的工作，变得有干劲了。

欧珀儿让林德立刻着手处理，林德便离开了书房。

只是为了以防万一，门一直小小地开着。

自己已经不是未婚姑娘了，欧珀儿一边苦笑，一边转向奥玛说。

「好了，问题是土地改革。」

「你知道是个问题吗？」

对于奥马的讽刺，欧珀儿报以笑容。

「你觉得问题出在哪里呢？你自己干过的甚么就先不用理会，能帮我找出问题点吗？」

奥马似乎也有着听到这句话而冗脸红的羞耻心。

奥马清了清嗓子，挺直腰杆回答。

「最大的问题是资金。这个公爵领地的气候和土壤都很好。但是，这几年农具明明都有了划时代的进步，却无法购买。因此无法提高生产力。」

「是啊。那还有其他的吗？」

「家畜的数量不足，本来有足够的土地可以饲养，但遗憾的是现在无法得到家畜过冬的饲料。因此即使春天生了崽儿，也只会留下必要的数量，其他的都放弃了。这也是因为马的饲养需要费用。但是，因为马是宝贵的劳动力，需要最低限度的农耕马，所以牛和羊无论如何都得往后拖。」

「我觉得牛羊也是重要的粮食就是了？」

「但对我们来说是奢侈品。正因为如此，盗猎才……。」

话还没说完，奥马突然闭上了嘴，但这句话已经完全传到欧珀儿耳中。

「盗猎啊……。这可得采取对策了。」

虽然欧珀儿自己并不介意盗猎──除了领主和领主允许的人以外的人在森林里打猎，但法律并不允许。

基本上，对违法者的处罚，就和奥马那时候一样，都是交给领主决定。

但是，如果被人知道休伯特放过盗猎，那他自己也会被指责违反规范吧。

话虽如此，对于饥饿的领民，也不可能因为偷猎就把他们吊死。

关于这点，欧珀儿一边想着应该尽早从法律上找出对策，一边叹了口气。

然后再次看向奥马。

「我先声明，我不认为一两年内就能做好改革。这是一项长期的事业。但在此基础上，我在此宣布，在五年内，农作物产量要增加两倍以上，家畜数量也要比现在增加三倍。」

「──可是，如果你不告诉我那个方法，我就无法行动。」

奥马轻轻屏住气息，但马上装出冷静的样子再次问道。

欧珀儿突然露出了恶作剧般的笑容。

「你提出的最大问题很容易解决。因为我有资金。」

「这需要大量的钱──资本的喔。当然，这取决于改革的辐度，但如果以五年内为目标……」

「呐，奥马。你以为公爵大人怎么会和我这种品行不端的女人结婚了？肯定是因为我有钱吧？」

「……我不认为你是传闻中的那种人就是了。」

「哎呀，谢谢你。」

虽然欧珀儿面带笑容，高傲地向奥马道谢，但听了奥马的话，其实很是开心。

不过，明明就连奥马都能做出这样的判断，休伯特却被禁锢在固有的观念中，

至今仍不相信欧珀儿，令人非常遗憾。

「除了嫁妆，我还有一笔可以自由支配的钱喔。一笔不小的数目呢。而且，这个大改革还有出资人。」

「投资人？」

「是我的父亲。他理解这块土地的潜力，答应出资。」

「霍洛威伯爵……，这真是让人安心呢。」

「对吧？而且，这个土地改革应该没有那么难才对。因为有过伯爵领地这样的先例。」

伯爵的名堂，似乎带来了巨大的效用。

奥马从刚才半信半疑的样子，一下子被吸引了兴趣，身子都向前倾过来。

欧珀儿虽然说得很了不起，但痛切感受到自己到头来还是在父亲的庇护下，不禁苦笑起来。

在结婚之前，她很不喜欢只对赚钱感兴趣，独断专行的父亲，但现在才明白了不仅如此。

钱能生钱。

为了让领地变得富裕，资金是必要的，领地富裕了，就能生出更多能让领地变丰裕的资金。

而且，父亲并没有独占财富，而是好好将之返还给领民。

在伯爵领地原本以为是理所当然的生活，在其他领地却不是理所当然的。

（我连一直在伯爵领地受到好好保护的事都没有注意到…）

父亲最大的失败，应该是让欧珀儿变成了一个光有知识但不谙世事的女儿，以及选错了刚踏入社交界的欧珀儿的陪侍人选吧。

只是失败可以重来。

另一个失败就是——欧珀儿和休伯特两人，比父亲预想的还要顽固，尽管对两人的关系束手无策，但若为两人的成长，他似乎愿意提供力量。

要说一个人面对这个本来应该和休伯特两人携手解决的大事业不害怕，那是骗人的。

尽管如此，欧珀儿还是忍住不安，露出笑容，开始向奥马说明接下来的计划。

第一卷 24 信

“

到现在为止，我还没有见过像麦高乐这样自尊心强又顽固的年轻人。

虽然头脑不坏，却被固有观念所束缚。

要消除那个一定很不容易吧。

现在的话，我很明白你为何会使出强硬手段了。

这个应该会很吃力吧，但约定就是约定。

我会教他怎么积蓄在五年内足以买回公爵领地的财产。”

欧珀儿把父亲寄来的信折好，放回信封，放在桌上。

然后拿起另一封拆开，取出里面的内容打开。

“

朋友们介绍的医生，还有霍洛威伯爵介绍的医生都给史黛拉看了病。

结果，诊断史黛拉会好起来！听说几年前就发现了新药！

诺森夫人就自不必说，家里的人也都非常高兴。

这都多亏了你的建议和援助。

只要顺利找到药，说不定史黛拉将来还能重新走路。当然，这也需要培养体力，以及相当的训练吧。

总之，你是史黛拉的救命恩人，我感激不尽。

因为是你的父亲，所以我可以原谅霍洛威伯爵不识自己身份的态度好了。当然，对年长者应该心怀敬意，作为求教之人，这或者也是无可奈何的。

即便如此，你父亲也太傲慢了。

因为我是第五代麦高乐公爵，继承了王家的血脉啊。”

欧珀儿读完休伯特的信，忍着笑意放回信封。

父亲和休伯特都只写自己想说的话，都没有关心过欧珀儿。

两人都像得令人怀疑他们是不是父子。

莫非他们之间有血缘关系，这时，欧珀儿脑中浮现出伯爵家的家谱。

虽然粗略地翻了一遍还想不出来，但血缘关系应该无法否定的吧，就在这样想着的时候，敲门声响起了。

应了一声，奥马走进了书房。

「欢迎回来，奥马。事情怎么样了？」

「很理想。农夫总算可以用大镰刀来收割了。刚开始用起来不及镰刀熟手，不过只要两三天就能习惯了，接下来就好说了。收割的速度是以前的两倍。」

「那太好了。其实如果能使用脱粒机就好了，但一口气把所有的东西都变了也办不来嘛。」

奥马回答欧珀儿问题的声音很明朗，欧珀儿松了一口气。

从休伯特那里骗取公爵领地已经快半年了，目前，欧珀儿提出的目标很顺利。

作为领地改革的开始，她决定把其中一种农具、用来收割麦子的镰刀换成大镰刀，不过她知道，仅靠领地内的铁匠，是无法赶上下一次收成时期的。

因此，她也向其他领地的铁匠发出订单，并派奥马去确认制造数量。

另外，为了在秋天播种，她还增加了农耕马，虽然不能说是全部，但耕种比以前轻松多了。

本来也想像伯爵领地那样使用播种机和脱粒机，但是领民会追不上急剧的变化，所以和奥马商量后，决定一步步改变。

「我去霍洛威伯爵的铁匠铺确认订单数量时，顺便去了领馆一趟，和崔佛先生聊了聊，听说最近推出了容易操作的播种机，谈到今年春天不是可以拿这个来播种吗？」

「是吗？那这件事就交给你了。应该说，差不多该把这里也交给你了。」

「不，我现在还配不上。」

「哎呀，我明明还想让你更卖力工作呢。」

听到欧珀儿恶作剧般的话语，奥马轻轻笑了。

但是，马上就像想到了甚么的，沉默了一会，向欧珀儿投以认真的目光。

「……那么，没多久就用纸牌，赌一下椅子的所有权吧。」

「好啊。」

欧珀儿毫不犹豫地回答了奥马的提议，奥马反而显得很吃惊。

然后又露出为难的笑容。

「夫人也是、崔佛先生也是、林德也是，我真的非常感谢。按理说，我要么接受笞刑，在大牢里度过一生，要么作为罪人被使唤去做重体力劳动，……甚或因为欺骗了公爵，就是被吊死也不稀奇。不，就算贪污没有被揭发，也会被鲁博他狠狠折磨吧。这是理所当然的，但是，夫人替我还债，甚至现在还愿意雇我当管理人。因为我的坏习惯，晚上也和林德他们一起跟我玩纸牌。真的，不管怎么感谢……也无法用语言来表达。」

「……那就不要用语言了，用行动来表达就好了。」

听到奥马郑重的感谢之词，欧珀儿的心一下子热了起来，但她用玩笑搪塞过去。

但是奥马并没有笑，而是认真地点了点头。

确实，玩纸牌游戏是为了让回归管理人的奥马从坏习惯中转移焦点，同时也是为了排遣欧珀儿的寂寞。

林德和家政妇黛比他们都很亲切。

即便如此，独自一人在陌生土地上的心情，一到晚上就变得非常不安。

纸牌游戏赌的，是写帐簿、家务劳动等。

刚开始的时候，奥马似乎有些不满意，总是左顾右盼，但渐渐地，不再沉迷于豪赌的兴奋感了。

当然，现在还不能完全相信他。

奥马似乎也理解这一点，但还是向欧珀儿表示了感谢。

「会让我在伯爵家──崔佛先生的手下工作一段时间，也是想让我伯爵领地让我学习耕作的方法吧？」

「慢着，奥马，这也太瞧得起我啰。最重要的原因，是因为你知道了秘密喔。」

一开始她并没有这个打算，但确实就如奥马说的，中途拜托了崔佛。

但是，那背后也是另有算计的。

因为与其雇用新的管理人，不如交给了解土地的人更快，同时也可以监视那些知道自己用欺骗的方式夺走了休伯特财产的人。

欧珀儿既不是圣人，也不是奥马和领地的人所赞颂的崇高人物。

真正的欧珀儿内心充满了不安，心中彷佛笼罩着一层黑雾，时常都感觉好像看不到前路。

虽然很想回到伯爵领地见大家，但欧珀儿还是忍住了。

伯爵领地的人一定会宠坏欧珀儿。

但是现在，在心情低落时一直陪在自己身边的人已经不在了。

因为害怕面对这样的现实，所以不敢回去。

欧珀儿装作若无其事的样子，和奥马简单地说完了接下来的事情，独自留在书房里，深深叹了口气。

然后把放在桌上的休伯特的信收进抽屉。

虽然需要给父亲和休伯特写回信，但她现在还没有这份心情。

这时，欧珀儿突然在抽屉里发现了一封信，停止了动作。

那是克罗德的母亲男爵夫人寄来的。

其实，欧珀儿在搬到领馆后不久，就给克罗德写了一封信。

记载了从休伯特手中夺取土地的事。

对于这宛如忏悔的内容，欧珀儿事后懊悔不已。

她是想找人谈谈才写的，但心想就算是克罗德，看到这个恐怕也会傻眼了吧。

在回信到来之前，欧珀儿一直提心吊胆地等待着，最后收到的是克罗德的母亲男爵夫人的来信。

曾经说过要环游世界一阵子的克罗德已经踏上了旅程，而且离家后似乎音信全无。

男爵夫人虽然非常担心，但还是答应一知道他的下落，就会把欧珀儿寄来的信转送过去。

但是，至今没有任何消息。

最近听说，一海之遥的邻国大青王国，在王位继承问题争执，最终以使用武力的形式发展成内战。

心中担忧克罗德该不会去了大青王国，欧珀儿担心得睡不着觉的夜晚常常发生。

早知道这样的话，在最后见到克罗德的时候，干脆央求他把自己也带去吧──但她马上打消了这种愚蠢的念头。

真的那么做的话，那会是前所未有的大丑闻，不仅是欧珀儿，克罗德、男爵夫妇、父亲和休伯特等很多人也会卷入其中吧。

（如果能再早一点，不用考虑立场行动的话……）

想到这里，欧珀儿压低声音，独自笑了起来。

说到底，她本来就不知道克罗德的想法。

虽然能感受到他对自己的重视，但那也许只是作为妹妹罢了。

即便如此，如果是克罗德的话，假如欧珀儿拜托他，他一定愿意带自己走吧。

欧珀儿合上抽屉，站起来眺望窗外。

正因为有了现在的后悔，这片广阔的公爵领地才有了重生的希望。

这个事实，给了欧珀儿勇气。

（我没有做错。这样就好了……）

回想到奥玛、执事林德、家政妇黛比夫人等领馆的人，以及在巡视领地时见到的人们的笑脸。

但与此同时，又想起了克罗德当时尴尬的笑容。

（克罗德……祝你一切安好……）

欧珀儿把手放在胸前，闭上眼睛，深深地祈祷。

然后睁开眼睛的欧珀儿，恢复了平常充满自信的表情，为了给父亲和休伯特写回信，再次坐在了书房的书桌前。

第一卷 25 结果

──搬到公爵领地的三年后。

欧珀儿把手里的几张卡片放在桌上，深深叹了口气。

「输了。我输了……。」

「看来是这样了。那么，这个月的帐簿由夫人来写，拜托你了。」

「真不敢相信……。我为甚么要花这么多钱雇你了？」

「那是为了激发我们这些佣人的干劲吧。」

「明明这样，你一点儿都没手下留情不是嘛。」

「胜负不需要手下留情吧？」

不知是在安慰哀叹的欧珀儿，还是在嘲笑她，奥马一边收集桌上的卡片一边回答。

从欧珀儿住在领馆后养成玩纸牌的习惯，一直持续到现在。

奥马的坏习惯现在好像已经戒掉了，最近纯粹是享受纸牌游戏。

奥马果然是个只要认真干就很优秀的管理，欧珀儿垫付的债务，现在也一点点地偿还了。

书房很早之前已经让回给奥马了。

「哎呀，好像有人来了？」

「……是信吗？」

为了休息喘一口气而玩纸牌的欧珀儿，心想差不多该回去工作了，正要从书房出去的时候，听到一辆朝领馆驶来的马车声。

听车轮的声音，应该用来送货用的马车。

不过，送食物的话应该绕到后门才是，所以欧珀儿猜测是来送信的，决定留在书房等候。

这三年里，欧珀儿几乎没有离开过领地。

当然地，即使社交季节开始后，她也没有出现在社交界，所以坊间流传着各式各样的传闻。

推测休伯特要维持广大的领地果然很吃力，认定那场婚姻果然是看上了财产。

还有就是把淫荡的妻子关在领地里，或是反而被欧珀儿陷害，因为嫉妒而不让休伯特离开领地等等。

（毕竟跟被关起来也没甚么分别嘛……）

听到传闻的欧珀儿毫不在意地笑了。

实际上，休伯特在社交季节时多次邀请他去王都，社交季节后也邀请她去朋友的领地游玩。

而欧珀儿尽数拒绝了。

并不是不能离开领地。

领地在这三年间，通过欧珀儿的投资完善了设备，在奥马的细心管理下顺利发展。

多亏天公做美，欧珀儿投资的钱应该能比预想更早拿回来。

不过对欧珀儿来说，社交界的应酬只会让她感到厌烦，至于作为公爵夫人会被怎么样，她早已经无所谓了。

虽然欧珀儿是这样，但她对休伯特有些改观。

令人惊讶的是，休伯特在这三年间，已经从欧珀儿手中买回了位于王都的老邸，还有近三成的领地。

幸好不用使出下一招，欧珀儿当然松了一口气。

而且，休伯特仅仅用了一年多的时间，就买回了王都的宅邸和少量的土地。

然后，当欧珀儿为了办理手续来到了久违的王都公爵邸，不仅受到了热情的欢迎，给她准备的还是女主人房间。

「你不是说史黛拉住到空气好的地方疗养比较好吗？所以王都附近的农村地区，刚好有一块比较小的土地和房子要卖，我就买了下来。诺森夫人和史黛拉搬到了那里。带着罗米特和贝丝等几个熟悉的佣人。」

「是吗……。」

「真的很感谢你。如果那时你没有让我找其他医生看史黛拉的话，现在史黛拉……不，总之找到了特效药真是太好了。真的谢谢你，欧珀儿。」

「……不，她是老爷重要的人。我只是做了应该做的事而已。」

每次见到休伯特，他都会重提以前那信上的对答。

对休伯特来说，史黛拉就是如此重要的人吧。

看来主治医生哈里森医生只是单纯地不知道有新药，一如以往开出很贵的传统处方而已。

然而，他似乎给穷人免费看病施药，这部分钱是通过向富人——虽然实际上并非如此──休伯特索要高额医疗费来弥补的。

虽然休伯特终于发觉到这一点，因为从小就对自己照顾有加，即使做法上有问题，但毕竟其志可嘉，所以就对他法外开恩，没有告发他，只是解雇了事。

对于与史黛拉方面的事情，欧珀儿从不插嘴，但每次来到王都的宅邸见面时，休伯特的态度都会缓和下来，这让她感到困惑。

公爵的府邸在新执事巴特的指挥下，也许是因为罗米特和贝丝都不在的缘故，以前侍候的其他佣人的态度也有所改善。

尽管如此，她还是感到不自在。每当欧珀儿不得不待在宅邸时，她总是露出亲切的笑容敷衍过去，然后早早地返回领地。

休伯特能够定期买回自己的领地，以至于欧珀儿不得不经常造访王都的宅邸，让她心里很是高兴。

就连欧珀儿的父亲霍洛威伯爵也大吃一惊。

当初父亲认定药石无灵般的信，最近也变为勉为其难认同他了。

起初，休伯特也曾给欧珀儿寄过一封充满傲慢和抱怨的信，但他似乎还是拼命地想要遵守自己的誓言。

现在，他不仅不再需要欧珀儿的津贴，甚至返还了相当于支付一年份的金额。

另外，休伯特投资成功的传闻最近在社交界传开，好像受到女性的欢迎。

休伯特偶尔出席晚会时，别说是妻子了，他从不带女伴，只是一直和男性聊天，似乎都在想办法不让女人接近他。

而且，明明一次都没有带妻子一起过去，但不时在晚会上看到他和父亲亲切交谈的样子，甚至在绅士俱乐部等地也有人目睹到，所以更引发了各种猜测。

欧珀儿听着执事林德在门口应对的声音，一边茫然地等着。

奥马没理会正在发呆的欧珀儿，早早地又重新开始工作。

休伯特买回来的领地，将继续由奥马打理，但奥马还会时常到王都报告，并详细教授经营的方法，所以今后也不用担心吧。

照这样发展下去，如果顺利的话，休伯特有望在今年内取回一半的领地。

（简而言之，就是只要肯干就做得来啊。因为一直被宠坏，所以才放弃了义务而已……。）

不过，休伯特的成功也有着运气的支持。

三年前大青王国爆发的内战，大约半年后就平息了。

而现在，由于战后处理需要提供各种的物资，我国的景气也很好。

（因为战争而景气好转固然令人气愤，但据说这次几乎都只是在王宫内争斗，民众并没有流血，这个是取得胜利的王弟殿下一派的功绩吧）

本来，大青王国是一个资源丰富、技术力非常高的国家。

遗憾的是，由于内战和之前的瘟疫而失去很多东西，但在取得胜利的王弟殿下——新王的领导下，似乎正在再次复兴。

正当欧珀儿的思绪飞到大青王国的时候，林德在敲门后，用托盘端着信进来了。

「是给夫人的信。」

「谢谢你，林德。」

不出所料，刚才那辆马车是送信来的。

欧珀儿从托盘里取出信，把信封翻过来，确认发件人。

顿时大失所望。

看到这样的欧珀儿，奥马和林德都一言不发。

领馆的人都知道，近三年来，欧珀儿一直在等着某人的来信。

领馆的人虽然怀疑到底是谁，却谁也没有提起。

包括奥马在内的所有人，都不去探究敬爱的欧珀儿的私事，只是希望她能幸福。

「哎呀……。」

欧珀儿看了一下信，不由得叫了起来。

因为寄信人是休伯特，本以为他又想买回哪里的领地，但她的猜想错了。

「请问怎么了？」

林德担心地问道，因为他知道寄信人是谁。

奥马同样担心得停下手中的工作，林德瞥了他一眼，告诉他是休伯特寄来的。

欧珀儿作为领主来到领地的时候，林德和奥玛之间的气氛还有些尴尬，但现在又恢复了友情。

林德责怪自己一直没有注意到奥马在前代公爵夫妇去世后的贪污行为。

相信奥马偶尔出去也是为了管理土地，自那次大旱以来，他一定很辛苦吧。就在这时，欧珀儿来了，揭露了奥马的舞弊行为。

从那以后，对于奥马又再回来重新担任管理人而非常愤怒，但在监视他这次真的认真工作的样子后，林德的愤怒也平息了。

「听说老爷最近要来这里——这座领馆。」

「怎么会…… ？」

林德不由得自言自语道，欧珀儿回过头来。

这与一向沉着冷静的执事截然不同，令她大吃一惊。

看到这一幕的奥马开口说明。

「老爷……已经有十七年没有回到这个领地了，比前代公爵大人——他父母去世的事故还要……。后来，也许是因为诺森大人也在这里去世，老爷似乎厌恶这里了。所以……」

说到这里，奥马涨红了脸，支支吾吾。

奥马之所以能够做出资污行为，也是因为休伯特在成年后，把领地交给了他管理。

「……前代公爵他们遭遇事故时，老爷才十二岁。明明这样，我们却花了两天时间才发现老爷他们乘坐的马车……在那段时间间，老爷一直和父母的遗体一起，被关在车内。」

「怎么……。」

听了林德的话，欧珀儿脸色都发白了。

虽然有听说休伯特自从父母双亡后就再也没来过这里，但从没想过原来有着如此悲惨的经历。

想起自己甚么都不知道，还责怪他不负责任。

「但是，老爷会回到这里，代表他已经整理好了心情。我们会让老爷忘记过去，竭尽全力的。」

「……是啊。那就拜托了。那我也得转告黛比。」

看到受到震撼的欧珀儿，林德慌忙补充道，欧珀儿也笑着回答。

然后走出书房，走向家政妇黛比那里。

然而，欧珀儿想起小时候受伤的休伯特，后悔事到如今，自己甚么都没想过去认识知道。

第一卷 26 投资

即使领馆提前做好了准备，但从早上开始还是忙乱不堪。

只有奥马知道公爵领地现在几乎都归欧珀儿所有，其他的人都因为时隔十七年领主的归来，大家都定不下来。

其中只有欧珀儿一个人躲在自己的房间里，呆呆地望着外面。

（这到底是怎样的心境变化呢……。难不成，他连这个领馆都能买下来了？）

听到年仅十二岁的少年和父母的遗体一起被关在马车里整整两天，欧珀儿对休伯特的看法发生了很大的变化。

也难怪周围的人对休伯特过度保护了。

既然是在父母去世后才与诺森夫妇和史黛拉一起生活的，那么休伯特对体弱多病的史黛拉特别呵护，也是无可避免的吧。

失去重要的人很痛苦很悲伤。

欧珀儿在母亲去世时也非常伤心。

现在能平静地回想起来，那也是因为当时有人支撑着自己吧。

但现在克罗德已经不在了。

那封信寄出后过了三年，至今下落不明。

即使曾多次写信到伯爵家的领馆，希望能找到甚么线索，但执事奥尔顿却只有一直未有消息、表示自己同样担心的回覆而已。

即使再也见不到也没关系。

因为看了信而被他讨厌也没关系。

只要过得健康幸福，就足够了。

虽然不知道现在还喜不喜欢，但他是个很重要的人这一点，是不会有变的。

（老爷对史黛拉，也是这种心情吧……）

投资顺利时，在买回王都的宅邸之前，就为史黛拉买了新家，所以一定是这样吧。

即使不能表达自己的心意，但只要能让史黛拉更幸福，或许休伯特也会感到幸福。

如果是这样的话，应该就差一点点了。

欧珀儿凝视着印有公爵家家徽的豪华马车驶来，深深叹了口气，走向门口迎接。

「好久不见，老爷。这次的旅程怎么样？」

「啊，啊啊。好久不见呢，欧珀儿。幸好天气很好。」

「那太好了。」

欧珀儿带着平静的微笑，温柔地迎接了来到领馆的休伯特。

大家事先决定好，尽可能让他忘掉那些不愉快的回忆。

但比起欧珀儿，更多的人都因为与休伯特的久别重逢而高兴。

因此，欧珀儿马上退了一步，让给了执事林德和家政妇黛比。

之后时隔十七年的重逢，领地内都一片热闹。

林德和休伯特紧紧握手。

看着大家洋溢着笑容的情景，连欧珀儿都感到很幸福。

几乎连自己也想回到好久没回的伯爵家的领馆了。

休伯特似乎也忘记了过去不堪回首的往事。

那天晚上，厨师们下足功夫大排筵席，欧珀儿和休伯特在可以说是第一次的融洽的气氛中，享受了美食。

但是，第二天。

听到休伯特在书房里吐露的话，让欧珀儿为了愕然。

虽然眼前一阵晕眩，但还是一定要问个清楚而开口了。

「……老爷，能再说一遍吗？」

「所以说我买了曼泰斯特的土地。那里不买的话就错大了。」

「那个……资金是怎么来的？距离上次买回领地才没多久……」

「不用担心，那里现在确实是不毛之地，但矿山肯定有的。铁路也铺到了中途了。如果能把铁路铺到城市，就能赚大钱了。」

「我就是在问购买那块地的资金！那里的卖价应该是很高才是的！那些钱是怎么筹到的？」

休伯特所说的，但凡对投资感兴趣的人都会知道。

看到休伯特拖延不答，欧珀儿焦躁地追问。

「那当然是拿手头所有的资金，还有王都的宅邸和领地做担保借来的。」

「老爷……。你知道为甚么那里——那片土地在开发途中搁置了吗？确实，那片土地上埋藏了矿山，但是，要把挖出来的矿石运出去，需要巨额的费用和技术。以前的拥有者因此而破产了。因为在那座矿山和城市之间的广阔荒野中，横亘了一个深谷，要在那山谷里修铁路，以我国的技术还不行。就算勉强做到，也不知需要多少的费用 ……。你打算如何筹集这些费用？即使筹到了，回收那笔投资资金也需要很长时间吧？」

如果大青王国没有发生王位争夺战，也许曼泰斯特的土地开发也可以顺利进行。

以那个国家的技术人员和技术，就算是溪谷也能通铁路吧。

但是，用铁路连接城市和矿山的计划最终流产了。

土地就这样闲置了三年，由于作为投资对象风险太大了，谁都不敢出手。

就连欧珀儿的父亲觉得可惜，但他判断这块土地，现时无法得到相应的回报。

「我打算募集投资者开发资金，希望你也能帮忙。」

「…………父亲是怎么说的？」

听到欧珀儿的问题，休伯特的脸微微红了。

单看这个这就知道答案了。

「伯爵说过……如果能确保技术人员就考虑……。当然不会全额出资，所以需要募集其他的出资人。但只要伯爵出资，大家就会很乐意跟上吧。所以没问题。」

哪里没问题了，欧珀儿很想质问休伯特。

要确保关键的技术人员，现在几乎是不可能的。

技术人员之所以变得如此重要，是因为在大青王国蔓延的瘟疫，以及接下来的内战中死了很多人。

而到了现在，在新王的保护下，他们难以出国。

这时，欧珀儿突然发现，曼泰斯特的土地——一座无人问津的宝山的价格，与休伯特的财产对不上。

「……老爷，为了购买曼考斯特的土地，真的只用老爷的财产就够了吗？还是说，并没有购买曼考斯特的全部？」

「那是……以公爵的全部领地作为担保。」

「全部公爵领地……」

为了理解休伯特的回答，欧珀儿花了很长时间。

说真心话，她甚至不想理解。

「难道……难道，连这个领馆和我名下的土地都是吗？」

「那些都是你从我这里抢来的。而且，只要开发顺利的话，你也能得到满意的东西。这样不是很好吗？」

「可是，这是犯罪！擅自用我的名义做担保！」

「你不是也做了近似犯罪的事吗？」

「那个和这个是两码事！」

「即使如此，只要你不作声就不会有问题。」

「怎么……。」

休伯特坚定的话语，让欧珀儿再次感到一阵眩晕。

这三年来，就觉得休伯特变了

能够这样来到领馆，也是因为克服了内心的创伤吧。

虽然在父亲的指导下，休伯特的投资才能成功开花，但他的傲慢却没有改变。

不管怎么样的天才也有失败的时候。

光是就欧珀儿所知道，父亲也有过几次投资失败的经历。

尽管如此，他至今仍能走上成功之路，是因为总是做最坏的打算。

欧珀儿也从名声一落千丈的惨痛失败中吸取教训，从那以后就一直在做最坏的打算。

在此基础上，以最好为目标而努力。

「老爷，如果……这笔投资失败了怎么办？」

「我不打算失败。但万一进展不顺利的话，就在郊外的农地和史黛拉他们一起住吧。然后，用交给史黛拉保管的财产，重新开始投资增殖。」

「是吗……」

说着，休伯特目不转睛地盯着欧珀儿，似乎在寻找甚么。

的确，公爵领地是欧珀儿骗来的，世人理所当然地认为是属于休伯特的，所以即使没有名义的文件，也可以作为担保。

麦高乐公爵的地位，就是有着这样的价值。

但是，这些都已经无所谓了。

重要的是如何保护领地──保护领民。

欧珀儿深深地吐了一口气，慢慢地站起来，走出了书房。

第一卷 27 对策

欧珀儿从自己房间的窗户，看到休伯特和奥马一起乘坐无篷马车出门。

一整晚都没有睡觉，一直在思考接下来怎么办的欧珀儿，终于在明出时睡着了。

然后，现在又被两人出门的声音吵醒了。

这么说来，隐约想起昨天晚上休伯特说过要去巡视领地。

这三年来，多亏奥马的精心管理和欧珀儿的不惜投资，领地恢复了原本的富裕。

投资的资金最近大部分都收回了。

但对欧珀儿来说，这与收益无关，她已经对这片土地产生了感情。

领民也都是和善的人，他们没有怨恨艰苦的时代，反而对写意的生活而高兴，对欧珀儿十分尊敬。

明明如此，以后也许不得不放弃这块土地。

当然，她早知道将来会全数归休伯特所有。

但欧珀儿万万没有想到，也许会为了还债而不得不放弃。

虽然她总是做最坏的打算，但看来她还是太天真了。

即使如此，她也不能放弃。

因为万一下一个土地所有者是残暴的人，那受苦的就是领民了。

欧珀儿重新振作精神，开始为得到最好的结果而动起来。

在当晚的晚餐上，告知她要回王都。

休伯特立刻皱起眉头。

「我好不容易回到领地，你却跑去王都，不知大家会怎么想……。」

「不用担心，我会流出传闻，说我们的关系已经破裂了。不过，这领馆的人和领民都为着老爷回来而非常高兴。请老爷尽量多去看看这片土地。我会再次拜托父亲，让他投资曼泰斯特的土地。」

「是吗？那个，对不起。不过我……。」

休伯特尴尬地回答，向欧珀儿道歉。

看着惊讶的欧珀儿，休伯特欲言又止。

「……老爷？」

「不……，昨天说得太过了。明明有现在的我都是托了你的福，但好像又恢复了以前的傲慢。真的很抱歉。」

「……不，因为我说话太得意忘形了。对不起。」

「你没必要道歉，只是……你路上要小心。」

「——谢谢。」

实际上，是欧珀儿夺走了土地，休伯特说的没错。

如果以这块土地来担保获得融资，再将资金投资到新的土地上，欧珀儿要做的就只有一件事。

就是为成功开发曼泰斯特土地而尽力。

如果是以前的他，一定不会道歉吧，所以这三年也没有白费。

之后两人和和气气地吃了饭，欧珀儿回到自己的房间，迅速做好了前往王都的准备。

第二天早上，乘欧珀儿专用的马车出发前往王都。

所幸旅途顺利，五天后抵达了位于王都的伯爵宅邸。

只是遗憾的是，父亲因为工作，直到后天才能回来。

虽然出发前先寄了信，但好像已经来不及了，欧珀儿虽然很失望，但还是受到执事他们的热情款待，在伯爵邸悠闲地度过了两天。

然后，父亲回来了，她通过执事提出见面申请。

之所以不能表现得很强势，是因为有事要拜托他，完全不知道父亲到时会怎么反应。

虽然作为女儿已经一起生活了二十二年，但欧珀儿至今仍无法理解父亲在想些甚么。

然后，执事通知她见面时间是在第二天的下午。

欧珀儿一边考虑各种说服材料，一边上床睡觉，又度过了一个不眠之夜。

（为甚么非睡不可的时候却睡不着呢……）

因为要面对棘手的对手——父亲，必须好好转动脑筋，睡眠不足根本说不过去。

结果，虽然迷迷糊糊的，却没能睡好，中午前下床的时候，也很难说是完美状态。

但即使这样，为了清醒过来，欧珀儿还是任性地要求准备沐浴，泡在热水让头袋和身体都变清爽，然后好好地吃了午餐。

（好，出阵吧！）

时间一到，欧珀儿打起精神走进父亲的书房，却早早就被打倒了。

她请求父亲投资，但被父亲一口回绝。

「欧珀儿，我确实是有钱，但我不打算把钱扔到水沟里。」

「曼泰斯特的土地上埋藏着宝藏，不是水沟。」

「不管挖掘出多少宝藏，如果不能运出来，就只能沦为仓库。欧珀儿，这你也知道吧？」

「如果技术人员……能在那个溪谷建造足以让装满矿石的货车通过的桥梁，那就能够了。」

「但是，这个国家却没有那个技术人员。因为即使在大青王国里，那些技术人员中也为数不多嘛。总而言之，开发那片土地还为时尚早。但是，麦高乐好像无视了我的忠告。虽然我不知道为甚么要这么急。只要不冒进的话，在你活着的时候，公爵领地也不会成为别人的土地了。」

父亲的话，让欧珀儿这才意识到了那一点。

确实，为甚么休伯特会舍弃明明迄今为止一切顺利的东西，却要赌一把呢？

即使投资本来就是一场赌博，但只要谨慎判断，多数情况下都能获胜。

而且，休伯特应该有看清事物的才能。

（说起来，我光是顾到怎么筹措资金，没问到那方面的情况啊……。）

就在此时陷入沉思的欧珀儿耳边，响起了父亲的声音。

猛然回过神来，只见父亲目不转睛地盯着欧珀儿，彷佛在揣摩她的心思。

「那、那个……那么，时机一到就可以开发那片土地吧？那么，只要在那之前一直按时还款，就能够保住领地。」

「住手吧，欧珀儿。你打算从哪里拿钱还债？不会是从你自己的财产挤出来吧？」

「但是，一直以来，我都把它用在领地了。」

「我之所以没有反对你那么做，是因为那是实在的回报──可以在短期内回本的投资。确实，我也有考虑过购买曼泰斯特的土地，因为开发难度大，价格因而变得很便宜。而且，如果是我的话，即使不融资也有足够的资金购买，但是，以目前我国的技术力量，光是动工开发至少需要五年，然后铺设铁路最快也要五年。把那块地从不良资产变成优良资产，至少要花十年时间，然后才能开始回收投资资金。当然了，未来的事情我们不可能全部都看穿。但就算从现阶段一切顺利，要创造利润也需要二十年。」

「二十年…………」

「总而言之，即使一切顺利，收回了投资金，到时候我还活不活着也是个问题。我不是吝啬不想把钱留给你们。我只是想亲眼见证到成功。实际上，投资者不就是这样的吗？而且，有足够资金购买和开发那块土地的，都是些老家伙。……欧珀儿，我不会害你。即使会造成很大损失，你也该劝服麦高乐尽早卖掉曼泰斯特的土地。」

伯爵看着陷入沉默的女儿，深深叹了口气。

既然连伯爵反对他也不听，那么就算是欧珀儿反对，休伯特也不会听。

一直以来心想两人成婚是做错了而后悔的伯爵，为了女儿，即使计划鲁莽，还是决定帮一下公爵。

但是，那之前，有事情需要确认。

「不管麦高乐筑起多少财产，现在都没有子嗣可以继承。既然你不打算尽公爵夫人的最大职责，那你们就应该离婚吧？麦高乐有甚么打算？」

「这个嘛，我就不知道了。之前也说过，如果他想和别人结婚的话，那我就离婚，土地可以继续卖给他。只是现在他也没有这个意思……。如果在身份上有问题，把他们的孩子当作我的孩子也没关系。虽然很可怜，但让她当乳母不就行了吗？」

「……是吗？先不说麦高乐，我很清楚你的想法了。」

说完，伯爵直直地看着欧珀儿。

他的视线中包含着坚强的意志，欧珀儿拼命忍住不让自己胆怯。

「总之，就算麦高乐破产，那也是自作自受。你失去的只是用一纸文件换来的公爵领地而已，所以不要再出手了。请等待结果出来吧。」

「那么……，最后有一个请求。」

「甚么？」

「如果开发不顺利的话，公爵领地的收入不足以偿还贷款的话——公爵领地要被出售的话，我会用我自己的财产买回来。如果还不够的话，请父亲大人买下。」

「……虽然听起来很可笑，但比起投资曼泰斯特的土地，这选择要明智得多了。——好吧。」

「谢谢你！」

虽然没能得到帮助，但总算避免了最坏的情况，欧珀儿松了口气，离开了书房。

确实如父亲所言，不管未来会怎样，都是休伯特自作自受，欧珀儿不必在意。

现在已不需要担心领民了。

（总觉得好累啊……）

到现在为止，结婚三年多，那场骚动六年多，欧珀儿一直虚张声势而活。

那种疲劳一下子冒了出来，欧珀儿摇摇晃晃地回到自己的房间。

然后，一进房间就感到强烈的眩晕，慌忙坐在椅子上。

但心情并没有因此而放松，欧珀儿就这样在床上，度过了将近二十天。

第一卷 28 支持者

「欧珀儿，你起来不要紧吗？」

「……老爷，我已经完全康复了。只是为了慎重起见，才在这里逗留一段时间，所以不久我就会回领馆。所以，让你特地来此一趟，实在抱歉。」

「不……」

欧珀儿患上了严重流感，连续十天高烧不退。

好像是太疲劳了，抵抗力完全下降了，怎么也恢复不了。

就算已经能下床了，但宅邸里的人还是很担心，最后在伯爵邸住了一个多月。

在此期间，休伯特收到了父亲寄来的慰问信和鲜花。

因为直接探病可能会被感染，所以谢绝了。

「我听伯爵说你已经完全好起来了，所以才来见你啊。而且，我还带来了一个好消息。」

「——谢谢。那么，是甚么好消息？」

休伯特微微一笑，把手里的花束递给欧珀儿。

会对她露出这样的笑容，就只有他为史黛拉而感谢的时候而已。

因此，欧珀儿虽然有些犹豫，但还是接过花束道谢后，询问发生了甚么事。

「想不到，竟然出现了投资人！」

「……你说曼泰斯特的土地开发那个？」

「是啊，其实这一个月之前，我一直在访问大青王国。」

「老爷去了大青王国？」

「嗯，我也不是甚么都没在想啊。我打算直接去王国交涉，看看能不能聘请技术人员到我国来。于是，伯爵给我介绍了一个人，那个人──叫鲁塞尔侯爵，侯爵为我想尽了各种办法，才得以拜见国王陛下。而且，侯爵还说服了陛下，派来了王国的技术人员！而且，侯爵还愿意出资！」

「那……太厉害了。」

「是吧？欧珀儿，不好意思让你担心了。现在你父亲也答应投资，今后一切都会顺利起来的。」

这出乎意料的消息，让欧珀儿的心情也轻松了许多。

与此同时，我也很好奇，为甚么休伯特会如此积极地行动──甚至急到到远渡他国。

不过，她并没有把这个疑问问出口，只是认真地倾听坐在对面的休伯特说甚么。

休伯特的心情非常好，谈起对接下来的展望时充满了干劲。

当然不能马上创造利润，但以大青王国的技术实力，应该能比父亲计算中更快收回成本。

创造提高利润的，不仅仅是矿山。

为了建设铁路，人力、财力都要流动起来，然后形成城镇。

一旦铁路建成，不仅是在矿山工作的人，还会聚集很多人，土地也会进一步发展。

另外，曼泰斯特位于与大青王国贸易的便利位置，鲁塞尔侯爵似乎也是看中了这一点。

稳定了国内局势的王国，接下来需要重新建立与各国的关系。

侯爵在三年前的继承之争中，无论在资金方面还是物质方面都支持了新国王，似乎为新国王的胜利做出了巨大贡献。

因为这一功劳，他从伯爵晋升为侯爵，现在也为复兴倾注了巨大的力量，传闻不久就会获得公爵之位。

而幸好鲁塞尔侯爵是父亲的熟人。

近一个月来，休伯特一直在这个国家寻求投资人，但由于他的岳父霍洛威伯爵没有出手，所以大家都对此敬而远之。

但是，看到父亲的介绍信后，侯爵没有放过曼泰斯特的宝山，似乎决定赌上这个可能性。

休伯特说，多亏了他，父亲也决定多出资，今后投资者也会蜂拥而至吧。

「请问……，那位鲁塞尔侯爵和父亲已经出资那么多了，还需要其他的出资人吗？」

「准确地说，侯爵以相当低的利息贷款给我购买土地的资金。他说即使暂时只偿还利息也没关系，而且那个利率，仅靠我的领地收入也能勉强维持。虽然伯爵投资了大部分开发资金，但毕竟不是全部。」

「听起来很好听，但侯爵值得信赖吗？」

「是的，你当然会这么想吧。不过，伯爵刚才也确认过契约书，并保证没问题，现在只需要我签字就行了。」

「是吗……，那剩下的部分由我来出资。我们这么说好了吗？」

事情发展得太顺利了，本担心休伯特又被骗了，但既然父亲已经确认过了，那应该没问题吧。

欧珀儿呼了口气，提出自己也要投资，休伯特却尴尬地摇了摇头。

「这个……你可以忘掉吗？那时候的我都怎么了啊。因为曼泰斯特的土地价格变便宜了，我怕其他人捷足先登，所以很着急，擅自拿你的土地做抵押，还对你说了很多狠话。当然，我马上就会办理手续，解除那个拿土地抵押的贷款契约——」

「老爷，跟那个是两件事。这个对我来说，只是纯粹的投资。当然，选择投资人的是老爷，如果你说不行，那我就放弃。」

「别说选不选，只要你愿意投资，我当然很欢迎的。但是，我这么说有点奇怪，请你千万不要乱来。就算说曼特考特是一座宝山，也不能保证一定会成功。」

「……谢谢你的忠告。不过没关系。你也知道，我有挺多财产的。」

休伯特终于冷静下来后，松一口气的欧珀儿微笑着回答。

虽然难关还在后头，但一定会顺利的。

这回欧珀儿也这么相信了，带着平稳的心情，目送休伯特离开伯爵邸。

之后忙于办理各种手续，欧珀儿一直没能回到公爵领地。

但是，在王都逗留的时候，她也没有使用公爵邸，而是住在伯爵邸，所以外面对于公爵夫妇的关系传闻不断。

其中占多数的，是说两人终于开始离婚了。

虽然欧珀儿没住在公爵家，但休伯特却频繁造访伯爵家，大概是在办理离婚的手续吧。

休伯特在郊外的房子里包养情妇的事早已出了名。

虽然实际上是远亲，但只要对方是妙龄女性，世人就会胡乱揣测。

休伯特一开始时好像也对这个传闻非常愤怒，并予以否认，但后来渐渐放弃了。

更令人惊讶的是，他向欧珀儿道歉了。

「明明只是除了我以外再无别人可以依靠的女性亲戚和她母亲，放在其他房子里抚养，外面的人却肆意传谣。这就是一般人的想法吧。考虑到这样，刚结婚时你的疑问也是理所当然的，而且我的反应也太过了。明明那时候我的态度那么恶劣了……。欧珀儿，对不起。」

「……不，我也太没礼貌了，请不要放在心上。」

欧珀儿这么回答的时候，心中只有一种「原来有过这样的事」的感觉。

休伯特终于明白了世间有多险恶了。

至于史黛拉，她在新药的帮助下，恢复得相当好，医生好像建议她多练习走路。

可是，史黛拉动不动就哭着说：「做不到。」训练因而每每中止。

据说还提过几门亲事，但即使诺森夫人有意，关键的史黛拉却坚决拒绝，所以恐怕难以结婚吧。

确实，一个从未谋面的人来提亲，只会让人感到恐惧吧。

恐怕对方也是想着，就算对方曾经是麦高乐公爵的情妇，只要能和公爵攀附到关系就好，抱着如此的计算吧。

（说实话，要是老爷能和史黛拉小姐结婚就最好了。不过，考虑到继承人的问题……）

关于公爵家的继承人，对欧珀儿来说也是一个烦恼的问题。

事到如今了，自己和休伯特之间不可能有甚么。

休伯特到底打算怎么办呢？正当她这么想着的时候，敲门声响了。

执事会把几封信放在托盘上拿来。

虽然现在不是社交季节，但每天都能收到留在王都的人寄来的请帖。

但今天好像不止这些。

「大小姐，这是从公爵的领地转寄过来的。」

「谢谢。」

难道是领地里发生了甚么事？欧珀儿心不在焉地接过信，为了确认寄信人，把它翻过来。

寄信人是执事林德。

伯爵邸的执事像往常一样，把其他信件放在书桌上，静静地离开了。

于是欧珀儿立刻剪裁林德寄来的信封，取出里面的东西后，倒吸了一口凉气。

信封里面是一封封好的信，寄信人是克罗德的母亲男爵夫人。

欧珀儿急忙拆开信封，取出信看了看，不由得瘫倒在地。

克罗德平安无事。

男爵夫人告诉他，克罗德终于寄来了信，说自己平安无事。

只是克罗德好像都在到处跑，不知道确切的位置。

不管怎样，克罗德平安无事，依然活着，这对欧珀儿来说就足够了。

然后，欧珀儿把信抱在胸前，向不知祈祷过多少次的神，致以深深的感谢。

第一卷 29 典礼

──四年后。

连接矿山到城市的铁路、以及通往新建成的港口的铁路顺利开通，欧珀儿出席了那个典礼。

虽然回收资金还需要很长时间，但从表面上看，一直的开发没有出现大问题，可以说是万幸吧。

途中，休伯特几次差点胡来，欧珀儿费了好大力气才阻止他，不过即使不听欧珀儿的话，父亲和鲁塞尔侯爵的话他都坦率地接受了，所以总算没酿成大事。

（为甚么大部分男性都觉得女性不会工作呢？我都好好做出了成绩，起码该得到老爷的认可才对……）

她曾经这么抱怨过，父亲苦笑着回答：「正因为是你吧。」

果然作为丈夫，被妻子指出做错了，自尊心会受到伤害。

虽然觉得这很无聊，但毕竟社会上女性还是要依赖男性的，所以也没办法吧。

实际上，利用这种柔弱坚强过活的女性也很多。

欧珀儿瞥了一眼被女人包围的休伯特，叹了口气。

曼泰斯特的地价比想像中大幅上涨，霍洛威伯爵自不必说，休伯特现在也进入了大富翁之列，所以不管他有没有结婚，在女性之中都相当受欢迎。

当然，对欧珀儿的关注也越来越多，不问男女老少都想找个甚么理由靠近她。

特别是年轻男性，就像想起了以前的传闻而主动前来邀请，让她郁闷得无法忍受。

对现状感到厌烦不已的欧珀儿，打算在这个典礼结束后再回到乡下。

会参加这个本来就不感兴趣的典礼，也是想向鲁塞尔侯爵道谢，但遗憾的是，侯爵似乎缺席了。

迄今为止，欧珀儿曾多次向父亲和休伯特提出想要联系侯爵，但最终只能通过他们之一来传话。

（鲁塞尔侯爵也认为女性办不了事吗……）

这个计划能成功也多亏了侯爵，欧珀儿本以为今天终于可以直接见面交谈，但最终还是没能实现。

父亲笑着对欧珀儿说，侯爵似乎不太愿意在人前露面，说幸好这次也有要事没能出席。

（难道见不到想见的人就是我的宿命吗……）

经过了四年的今天，克罗德仍然没有发过任何消息给欧珀儿。

不过，男爵夫人似乎会定期收到信，告诉她自己平安无事，欧珀儿听到这个消息只能放心了。

既然是克罗德，肯定会若无其事地突然回来吧。

想到这里，一个人生气的欧珀儿被乐队发出的巨大声响而回过神来。

（马上…要结束了……）

注视着耀眼的休伯特，欧珀儿一心盼望着典礼结束。

本来的话，她不擅长喧嚣的地方。

十年前的欧珀儿刚踏入社交界时，还会因为华丽的气氛而雀跃。

但是，当我意识到在乡下安静地生活更幸福时，已经太迟了。

好强的欧珀儿倔强地在社交界装出一副乐在其中的样子，现在想来那也太蠢了。

虽然结婚生活和梦想中的完全不同，但还是很有意义。

就算与预计中的地点不同，但在乡下生活的同时重建领地，看到领民高兴的表情，真的很开心。

（不过，我乡下生活不会就此结束。）

即使再怎么受人称赞，欧珀儿也不打算出现在不必要的社交场合。

干脆养条狗也不错。

在典礼结束后参加派对的欧珀儿一边想着这些，一边看准时机溜了出来。

会场是随着土地开发而新建的酒店，欧珀儿就在这家酒店的最高级房间里投宿。

当然，休伯特也住在同一个房间里。

因为是夫妻，这也是没办法的事，不过因为房间有两间卧室，所以没有必要那么在意，欧珀儿坦率地接受了。

然后一进房间就叫来女仆，解开头发脱下礼服。

被勒紧的头和身体终于得以解放了，欧珀儿松了一口气。

这时传来敲门声，原来是休伯特的声音。

「欧珀儿，你没事吧？」

「嗯，当然了。为甚么这么问了呢？」

「不……你不是很早就溜出会场了吗？我还以为你身体不舒服呢……」

「真是对不起，让你担心了。不过，我真的没事，老爷请回会场吧。」

「……都这样了，我不打算回去了。比起这个，欧珀儿，我有话跟你说，你能出来吗？」

隔着门的对话让她满是惊讶，跟在后面的女仆和欧珀儿不由得面面相觑。

不过，再怎么说也不能以现在的样子出去，所以先跟休伯特说一声。

「我马上就来，能请你稍等一会吗？」

「知道了。」

为了不让回到起居室的休伯特等待，欧珀儿慌忙换上了平时穿的礼服。

指示女佣把头发放下来就好，在女仆帮忙穿礼服的时候，自己梳头发。

然后，好不容易做好准备，欧珀儿走进起居室。

「对不起，让你久等了。」

「不，……我才要说对不起，匆忙打扰了。」

休伯特总是一副心神不定的样子，欧珀儿一边向他道歉，一边坐在沙发上。

问欧珀儿喝甚么，但她拒绝了，于是休伯特给自己倒了白兰地，坐在对面。

「那个……通过这次的事，我终于赚够从你那里买回所有土地的资金。」

「那……真是恭喜了。不过，今后还需要资金吧？而且我——」

「不，资产又不是说消失不见了，所以我想把原公爵领地全部买回来。」

「我明白了。那么，这次不需要签订特别的买卖契约。我马上把当时的文件交给你，请你销毁吧。」

从欧珀儿用那份近乎欺诈的文件夺走休伯特的土地时，她就已经决定了。

本来的话，当休伯特买回领地──公爵家的一半资产时，她就全数归还。

包括至今赎回的款项──以及借着投资而增殖的资金，全部奉还。

如果当时休伯特没有买下曼泰斯特的土地，这个问题更早就能解决了。

虽然也可以说是白白浪费了四年，但对于因为有著名义上的丈夫，才可以按照当初的计划在乡下生活的欧珀儿来说，并没有甚么关系。

对休伯特来说，能成为国内屈指可数的资产家，已经很不错了。

欧珀儿计算着现在依然在增加的资产，脑子里已经开始考虑转让的手续了。

这时，听到休伯特紧张的声音，她的意识回到了现实。

休伯特不知何时单膝跪在了欧珀儿的脚边，满脸通红地仰望着欧珀儿。

「对不起……，你刚说了甚么？」

「就是那个……。欧珀儿，能和我正式结婚吗？」

听到这句惊人的话，欧珀儿的脑袋里响起了响亮的钟声。

头痛得要命。

然后，在欧珀儿心中，原来这个就叫做晴天霹雳呢，却想到离题万丈的事情上。

第一卷 30 求婚

「……就算你说正式结婚……老爷和我早已结婚了哦？」

好不容易才挤出声音的欧珀儿，说出来的话再也合理不过了。

休伯特听了，脸红得更厉害了。

「但、但是，那这只是名义上而已。我……刚结婚的时候，真的一直对你很苛刻。这不是在辩解，但我当时满脑子都是债务和史黛拉的事，只能觉得自己很不正常。尽管如此，从十年前第一次和你跳舞开始，我就被你吸引了。只是，以那样的方式而结婚，伤害了我的自尊心，还愚蠢地发泄在你身上，真的很抱歉。」

「那就……算了。我也欺骗了老爷抢走土地，做出了最糟糕的事。」

「不，那没关系。因为全靠那个我才醒悟过来。当然，一开始我很恨你，但后来我才明白到你为甚么会做出那样的行为。我的世界一直以来都太狭窄了。当我意识到这一点的时候，我才知道你是一个多么出色的人，第一次跳舞的时候会被你吸引，原来一点也没有错。但事到如今，我已经没有向你表白的资格了。所以我决定在买回所有领地时，再次向你求婚。」

听到休伯特的告白后，欧珀儿明白到他为何如此冒进地买下曼泰斯特的土地，同时也后悔了。

如果不是傲慢地试探休伯特，从一开始就真诚地支持他，他也不会做出那么危险的事。

那时，休伯特说过要不要和史黛拉住在一起，所以欧珀儿擅自断定是和史黛拉有关。

这么说来，那个就是搞砸了的时候吧，她想起已经全然遗忘了的史黛拉。

「我还以为……老爷喜欢史黛拉吗……」

「史黛拉？怎么可能！对我来说，史黛拉就像我的妹妹一样！」

看到惊讶的欧珀儿，休伯特又红着脸慌忙地解释道。

「我当然对史黛拉有感情，但那是对家人的感情，和对你的感情完全不同。只是……有一段时间，我傻傻的想，你会不会因为史黛拉的事而嫉妒我。」

「原来这样啊……。」

「没错。我喜欢你──喜欢欧珀儿。你愿意和我重新结婚吗？」

休伯特第一次向她求婚，目瞪口呆的欧珀儿直勾勾地盯着跪在脚边的他。

会梦见如此场面，是在很久很久以前。

而现在，一切都晚了。

从七年前的那一天开始，欧珀儿的决心就一直没改变。

「对不起，老爷。我没办法接受。」

听到欧珀儿的拒绝，休伯特露出难以置信的表情。

尽管如此，欧珀儿还是淡淡地继续说。

「七年前，在我欺骗老爷，把领地和房子占为己有的时候，我就决定了。当如果老爷买回被夺走的一半财产时，我就会全部还给你。然后，让你和我离婚。」

「没、没那个必要啊。我会好好从你那里买回来的。所以……」

「请和我离婚吧，老爷。请放我自由。」

「自由……为甚么了？为甚么……」

「说实话，我和老爷第一次跳舞的时候，深深被你吸引住。如果那时老爷向我求婚，我一定会高兴得跳起来吧。但是后来，我卷入了丑闻。明明其实甚么都没做过，但外面的人都不肯放过我，因此我赌了气，不管别人怎么传出的谣言，也不管怎么在背后说坏话，在社交场合我都装作很开心的样子。」

这次轮到休伯特为欧珀儿的告白而吃惊。

欧珀儿也觉得当时的自己很蠢。

到头来，当时的两人都又年轻又愚蠢的。

「到了二十岁，我就可以从父亲那里独立，自由地使用外祖母的遗产了。在我想着只要在那之前一直忍耐，马上就可以在乡下过上和平的生活了，就在这时，父亲命令我和老爷结婚。因此而生气的我，在结婚后也非常傲慢和反抗。」

「不是的。那是我当时应该表现得比你年熟才对。你也是、你父亲也是，都对我有大恩，但我待你太残忍了。」

对乞求原谅的休伯特，欧珀儿露出悲伤的笑容，然后站了起来。

「欧珀儿？」

「老爷，请你坐一下，然后稍等一下好吗？」

说着，欧珀儿走进分给自己的房间，又回到起居室。

然后把手里的文件放在桌上。

休伯特惊讶地看了看文件，接着又睁大了眼睛。

「本打算在今天的典礼结束后交给你。另外，用于购回土地的款项，已经用于投资——这里曼特考斯的投资上，如我刚才所说，我答应会全部返还。所以求你了，请在这份离婚书上签上名字。」

休伯特目瞪口呆，看着放在骗来的过户文件旁边的离婚书。

欧珀儿苦笑着对他说。

「当然，这次签名前请仔细看一看。这你就知道，这只是是一纸普通的离婚书而已。」

「已经不能……破镜重圆了吗？」

「……老爷你说待史黛拉就像妹妹一样对吧？我也一直只把老爷……当作家人看待。所以以后要再把老爷当作异性来看待是不可能的。不过，离不离婚的决定权在老爷手里，如果老爷不同意，那也没办法。因为也需要继承人吧，所以我也──」

「够了！……·求你了，别再说了。」

一脸憔悴的休伯特，打断了欧珀儿的话。

虽然欧珀儿含糊其辞，但从很久以前开始──从她骗取财产的时候开始，她就觉得休伯特虽然年纪比他大，却只是个费事的弟弟。

而且心中燃起一种奇怪的使命感，一定要让这个暴躁的弟弟当个好好的公爵。

四年前虽然让她很失望，但她还是没能抛弃他，这次觉得应该没问题吧，所以才提出了离婚。

考虑到最坏的情况，欧珀儿还委托了代理人，留意公爵领地今后的动向。

但是，休伯特当然需要继承人了，所以已经做好了觉悟，假如他一定要的话，那自己也只能接受了。

可是被怨恨还罢了，她根本没想到休伯特会对自己抱有恋爱感情，所以对生孩子也做了最坏的打算。

──由于史黛拉的身体虚弱，应该很难生孩子吧，自己会被强制代替她生下继承人这个打算。

「对不起，欧珀儿。今天我很累了，很难再看文件了。所以，明天再回覆可以吗？」

「──是的，当然可以了。」

对于休伯特痛苦的提问，欧珀儿明确地回答后，轻轻地站了起来。

然后留下低着头的休伯特，从起居室回到房间。

虽然没有向他说甚么，但她觉得这样比较好。

叫来女仆卸妆后，本来是想先洗澡的，但还是忍着，换上睡衣上床了。

明明累得一闭上眼睛就能睡着，却因为在意起居室传来的细微声音而睡不着。

尽管如此，欧珀儿还是在不知不觉中睡着了。

第二天早上，在阳光中醒来时已经很晚了，女仆告诉她休伯特已经离开了酒店。

而且休伯特好像是把东西交给了女仆才离开的。

欧珀儿接过大信封，当场确认里面的东西，原来是签了名的离婚书。

但是，除此之外甚么都没有。

无论是夺取领地时的文件，还是休伯特的来信。

欧珀儿深深叹了口气，打点好行装，吃完早餐后离开酒店。

目的地是王都的公爵宅邸。

为了做最后的清算，欧珀儿没有乘坐铁路，而是坐在马车上，一边摇晃一边鼓起干劲。

说实话，要和休伯特见面是有点尴尬，但在正式提交离婚书之前，还有一件事必须要做。

几天后，欧珀儿下定决心来到公爵家，听说休伯特还没有回来，她松了一口气，同时也有些担心。

不过，休伯特已经是个不折不扣的大人了。

欧珀儿告诉自己，这不是她该担心的事情，并向因为突然回来的女主人而吃惊的执事巴特吩咐，让他把所有佣人召集起来。

这时，史黛拉被贝丝推着轮椅、带上了诺森夫人和罗米特，狠狠瞪着欧珀儿。

「怎么突然回来了？」

「你好，史黛拉小姐，好久不见了。而且看起来很有精神。」

「很遗憾，休伯特不在这里。」

「药好像生效了。太好了。」

看着继续着完全不咬弦的对话的欧珀儿和史黛拉，贝丝和罗米特也目瞪口呆。

大概是第一次看到态度如此严厉的史黛拉吧。

「史黛拉，住手！太无礼了！」

「啊，不要紧哦。不过，你们都来了，是怎么样了？」

「那、那个，今天是为了让医生给史黛拉看诊，才会住在这里。是每个月一次的检查……」

「啊，原来是这样。你们想待多久就待多久吧。」

看到史黛拉不识好歹的态度，诺森夫人慌忙责骂了她。

史黛拉看起来还是那么娇生惯养，但对欧珀儿来说只有怜悯。

她今后的一生，都非得依附着休伯特不可了。

这时，巴特带着佣人们回来了。

「夫人，我把现在在宅邸的人都召集起来了……？」

「谢谢你。」

面对惊讶的巴特，欧珀儿笑着道谢，然后慢慢地环视佣人。

虽然见不到车夫凯布很遗憾，但说不定哪天还有机会再见面。

「谢谢大家特地过来。虽然不能和所有人打招呼很是遗憾，但也没办法。今天我是来向大家告别的。」

听到欧珀儿的话，在场的人都屏住了呼吸。

其中最惧怕的是那些老员工，他们似乎误以为自己会被解雇。

「其实──」

「住手！为甚么要做出这么过分的事了？」

「……过分？」

「大家从以前开始就在这个宅邸里工作！你却要解雇他们，太过分了！」

「史黛拉大人……」

听到史黛拉感人的话语，罗米特等人热泪盈眶。

虽然欧珀儿心想她完全学不乖，但坐在轮椅上的天使，已经没有了往日的虚幻。

岁月似乎平等地降临到每个人身上。

欧珀儿深深叹了口气，开口道。

「你好像误会了，要离开的是我。」

「……诶？」

「我要和老爷离婚了。虽然我一直在忍耐，现在终于可以重获自由了。所以，请祝福我吧。」

在公爵邸里，欧珀儿露出从未有过的灿烂笑容，告知惊讶的佣人们。

只有了解某种程度内情的巴特，微笑着接受这件事。

欧珀儿看了看目瞪口呆的罗米特和贝丝，又盯着史黛拉看了一会。

再次看向佣人们——从以前就在的佣人们。

「老爷——不，麦高乐公爵，想必不久就会再婚吧，所以这次大家要对新夫人表示出敬意，温柔地对待她。也许新夫人很年轻，还不习惯怎么当女主人。」

虽然觉得有点坏心眼，但最后这点儿的挖苦应该是可以原谅的，欧珀儿这么说出来。

于是，明明只是这样而已，却觉得多年积累的东西都豁然开朗了。

「那么，这七年来谢谢大家了。我过得挺开心的。再见了！」

欧珀儿爽朗地向仍受到打击而说不出话来的史黛拉和罗米特等人告别，转身走出门口。

天气很好，欧珀儿的心情也很好。

当然，这个宅邸没有任何行李。

欧珀儿走下楼梯，来到等候多时的自己专用马车前，最后回头看了看宅邸。

用力抬起头，看到了虽然时间很短，但因为倔强而窝到的阁楼间那扇又脏又雾的小窗户。

那时真年轻啊，不禁感慨万千，但很快切换了心情，坐上了马车。

要前去的，是外祖母留下的小房子。

不过在那之前，她打算顺便去公爵领地打个招呼。

因为是比这座宅邸更能被称为自己的家的地方，所以离别一定会很痛苦吧。

尽管如此，现在的欧珀儿还是带着愉快的心情，向新的人生出发了。

第一卷 31 重逢

久违地回到伯爵领地的欧珀儿，爬上从小就熟悉的大树上，眺望着远方。

可是，即使映入眼帘的是悠闲的风景，脑子里却被其他的事情占据了。

前天，父亲把她叫到王都的宅邸时说的话，让欧珀儿极其动摇。

恐怕比被命令跟休伯特结婚的时候还要动摇。

尽管已经十多年前的事了，刚刚社交界出道的欧珀儿爆出被人侵犯的丑闻时，

克罗德为了得到求婚的许可而来到了父亲那里。

据说当时的父亲，一口拒绝了还只是个大学生的克罗德，把他赶走了。

尽管如此，克罗德在三年后再次登门，要求父亲与欧珀儿结婚。

而且克罗德虽然是男爵家的人，却通过劳动赚取工资，并以此为本钱投资增加财产。

当然，在父亲看来，这只是一笔微不足道的金额，还不到欧珀儿嫁妆的三成，但他的这份心意，还是让父亲有些心动。

然而，父亲已经和休伯特签订了契约，欧珀儿的未来已经决定了。

就算他再增加财产，即使不动用欧珀儿的嫁妆也能过活，但公爵夫人和普通绅士阶级的妻子还是有很大差别。

说到底，欧珀儿本来就不需要帮助。

做出这样判断的父亲告诉克罗德，欧珀儿的婚事已经定下来了，克罗德轻声道贺后就离开了。

「──即使跟突然发挥骑士精神的青梅竹马结婚，只是要好的话，两人很快就会感到无聊而后悔吧。比起这个，你的个性更适合在公爵家面对逆境。」

「……为甚么现在才告诉我呢？」

「我知道你打算一到了二十岁，就不结婚留在乡下生活。所以我认为，如果我勉强让你结婚，出于对我的反抗心，就算是固执也会为了婚姻顺利而努力。但是，我的判断大错特错了。你做出了与我预想不一样的行动，白白浪费了七年时间，而到头来还是在乡下过着隐居的生活。明明你还有别的选择。」

「因为──现在的生活，这就是我想要的。」

对于不久前与休伯特离婚时也保持沉默的父亲的告白，欧珀儿虽然感到惊讶，但毅然地回答了。

明明心里痛苦得快要崩溃了。

最后一次见面的那一天，克罗德祝福了欧珀儿结婚。

如果欧珀儿没有固执，说明自己的遭遇拜托克罗德的话，他一定愿意出手相助吧。

这样想了好几次，不禁为自己的愚蠢而傻眼。

明明骑白马的王子从小就在自己身边，却装作没注意到的却是自己。

明明如此，在痛苦的时候再来求助，这也太厚颜无耻了。

就像从前就那么在想，为了不给克罗德和任何人添麻烦，这样就好了。

因为在与休伯特结婚的七年间，虽然经历了很多辛酸，但公爵领地的人们最终摆脱了贫困，休伯特也好好成长为公爵。

对欧珀儿来说，就像过去靠不住的弟弟终于能独立了，有着某种的成就感。

当然，两人离婚的消息，即使是过了将近一年的今天，依旧在社交界引起了轰动。

因为虽然一度传出两人离婚的传闻，但从那都过了四年，然后在铁路开通典礼上两人也有出席，却在之后突然传出离婚。

而差不多所有人都认定，是因为欧珀儿结婚七年都没有怀孕，才被公爵抛弃了。

可是，否定这个传闻的人却是休伯特。

他说欧珀儿不是结婚前被传闻的那种女人。

说到底，这段婚姻不过是欧珀儿为了拯救穷困潦倒的休伯特而伸出援手的契约婚姻，婚后一直尽心尽力地支持着休伯特。

而且，能有今天的休伯特，也多亏了欧珀儿，休伯特自己虽然希望继续婚姻，但结果被她甩了了，最后苦笑着这样说。

听到这话，大家虽然惊讶，但也只能相信。

当然很多人都抱着疑问，但没有人反对公爵说的话，而且谁也没有看过婚后的欧珀儿做出甚么出格的行为。

不仅如此，她确实一直待在公爵领地里。

这样一来，欧珀儿的名誉得到了恢复，但对欧珀儿来说，这一切都随便怎么也好。

只是希望休伯特能早点结婚，这次一定要幸福。

不过，这应该也不是甚么难事。

现在的休伯特是相当有钱的人，在社交界被认为是最佳的结婚对象，未婚女性和她们的母亲都因此而闹得不可开交。

实际上，休伯特也需要一个继承家业的孩子，考虑到他的年龄，应该不久就会结婚了吧。

最近的休伯特，似乎和特定的某女性关系很好。

那位女性虽然年轻，却不浮躁，是出了名的稳重，但据父亲说，用坚强来形容会更为贴切。

「而且，家里还有一个更强势──脾气更暴躁的母亲。如果和那女孩结婚，麦高乐公爵家会被那对母女侵占掉吧。」

欧珀儿想起父亲笑着说的话，叹了口气。

问题是史黛拉的存在。

即使休伯特好像只把史黛拉当成自己的妹妹，但史黛拉明显不一样。

新的结婚对象会如何看待史黛拉的存在，休伯特又会如何应对呢，但想到这件事已经和自己无关了，欧珀儿这才回过神来。

现在像结婚前决定的那样，在外祖母留下的土地上的小房子里，过着朴素的生活。

虽然不知道还给休伯特的过户文件怎么样了，但休伯特买回领地和房子时的钱，全部都支付给了欧珀儿。

不仅如此，连剩下的领地也是。

虽然叔叔从中斡旋，但休伯特似乎坚持要付，最后欧珀儿还是屈服了。

自离婚后休伯特一次又一次寄来的那些信，可能就在提及这件事。

但欧珀儿即使明知道这很冷淡，但还是说希望通过代理人来联系，把信件全部退了回去，连封都没有拆开，所以真相依然不明。

话虽如此，因为在金钱方面有了下落之后，就再也没有收到过信，恐怕正是这样没错吧。

于是，欧珀儿将休伯特的支付金，再次投资到曼泰斯特。

她打算将所得利润用于改善在曼特考斯工作的人的待遇。

良好的劳动环境会带来良好工作态度，又再次带来利益。

这也是她在公爵领地亲眼所见。

此外，欧珀儿还打算用投资增殖的财产，成立一个帮助女性自立的团体。

（仅仅因为是女性，就不能获得事业融资，找不到工作，这太奇怪了。）

成立新目标的欧珀儿充满了干劲。

只是听父亲那番话，让她有些感伤。

就在欧珀儿再次下定决心的时候，背后传来了刺耳的脚步声，欧珀儿一边想着怎么可能，一边从树枝间往下看。

然后倒吸一口凉气。

「好久不见啦，欧珀儿。不过，你好不好我想也不用问吧。」

「……是的。如你所见，我好得可以爬上树。不过，没见也太久了吧，克罗德。」

从树上看不清克罗德的脸。

明明脚步声还是一样，嗓音却好像变低了。

还是因为语气变了呢？欧珀儿一边想着，一边捂住了抽搐的鼻子。

「你下来吧，欧珀儿。好久没见你了，让我好好看看你。」

「好不容易爬上去了，为甚么非要爬下来呢？克罗德你爬上来不就行了吗？」

「别胡说了。连我也爬上去，树会受不了吧？已经和以前不一样了。」

「……也许吧。」

虽然自己也觉得这种说法不可爱，但不想让克罗德看到自己快要哭出来的脸，所以还是固执不下来。

于是，克罗德苦笑着回答。

这段话就像两个人的现状一样，欧珀儿想不出合适的回答。

明明以前两个人经常一起爬上这棵树，并肩眺望远方，现在已经做不到了。

抱住久违地从寄宿学校回来的克罗德，高兴地欢迎他的自己，已经消失得无影无踪。

而且，从父亲那里听说了那件事后，现在感到很羞愧，没有脸去见他。

「你快下来，不然我就把你拖下来。」

「等、等一下！我知道了！我知道了，别这样，克罗德！」

克罗德不顾欧珀儿的心情，来到树下，像以前一样拉住欧珀儿的脚。

虽然慌忙躲开了，但这次还是被他抓住了裙子。欧珀儿发出投降的声音后，克罗德的攻击终于停止了。

低下头，可以看到克罗德笑眯眯的脸，欧珀儿刚才的感伤消失了，眼泪也缩回去了。

如果勉强的话，她可以爬到克罗德构不到的地方，但这是欧珀儿的自尊心所不允许的。

正因为克罗德非常了解欧珀儿的性格，所以才会一边坏笑一边等着她下来。

「……如果是绅士的话，能不能回头看一下？」

「为甚么？以前你不会这么说吧？」

「因为以前很容易就能下去，现在有点不容易啊。」

「那我就更要盯着看了。有危险的时候我来救你的。」

「……谢谢。」

看到欧珀儿不像平时那么固执，坦然地接受了，克罗德轻轻挑了挑眉毛，甚么也没说。

欧珀儿在裙子里支起膝盖，熟练地抓住粗壮的树枝，将身体朝向树干抱住。

欧珀儿一边祈求不要看到裙子里面，一边和以前一样大胆地往下爬。

但身体却不像以前那样，脚底一滑，克罗德的手臂马上伸过来扶住她。

欧珀儿就这样被轻轻抱起，轻轻地放到地上。

「……谢谢，克罗德。」

「没想到真的要来救你。生疏了吧，欧珀儿。」

「与其说是生疏，不如说是体力下降了。我都二十七岁了啰？」

欧珀儿笑着回答，不着迹地离开了克罗德。

好久不见的克罗德，褪去了少年气，完全变成了成熟的男性。

与变得非常有魅力的克罗德相比，欧珀儿很在意自己看起来怎么样，于是低下了头。

但这样子好像是在逃避，很不像自己。

想到这里，欧珀儿抬起头，直直地盯着克罗德笑了。

「也不必问克罗德好不好吧。因为都好好救了我嘛。真的，谢谢你。」

「啊，我很好啊。不过，也不是甚么值得感谢的事情吧？怎么了？」

「才不是怎么了啊。都快八年没联系了，不知道有多担心啊……。但是，你竟然还和父亲联系过。」

欧珀儿握紧右手，轻轻拍了拍克罗德的胸口。

然而克罗德并没有避开，皱着眉头俯视着欧珀儿。

然后稍微犹豫了一下，开口了。

「……你听说了？」

「听说了啊。说你就是大青王国的鲁塞尔侯爵。」

第一卷 32 真实

「──怎么啊，都曝光了吗？还想由我来告诉你，吓你一跳呢。」

「骗人的。如果是这样的话，来参加典礼不就好了吗？那样的话，我一定会吓瘫了。」

听到克罗德苍白的话语，欧珀儿再次抡起拳头。

但是，这次被轻易地用手掌接住了。

「还是那么吓人啊。」

「因为我生气了啊。」

「我不想让你担心。」

「所以我不是说过很担心吗！」

右手被抓住的欧珀儿想用左手拍打克罗德。

但那只手也马上被接住了。

欧珀儿不高兴地瞪了他一眼，克罗德为难地微笑着放开她的手，摸向她红通通的脸颊。

「我不想让你哭啊。」

克罗德一边说，一边擦去欧珀儿脸颊上的泪水。

尽管如此，欧珀儿还是瞪着克罗德。

「我会担心，也会哭的！要周游世界的话，请你要避开危险的地方！为甚么要特意跑去发生内战的国家了！」

「我去的时候还没打仗呢。」

「别强词夺理！不过——你没事真的太好了……」

欧珀儿粗暴地擦了擦眼泪，深深地叹了口气，向后退了一步，离开了克罗德。

然后，从上到下仔细地打量克罗德。

「呐，你没受伤吧？」

「嗯，不要紧啊。因为我又没有上过战场。」

「是吗……，那就好了。不，虽然战争还是不好。」

用眼睛确认了一下，听到克罗德的回答，欧珀儿松了口气。

不过，马上皱起眉头呢喃的那句话实在太像欧珀儿了，克罗德微微一笑。

这当然不是值得一笑的事。

虽然对欧珀儿否认了，但实际上他好几次被卷进小规模的冲突。

尽管如此，他还是这么样平安地回来了，所以没必要特意说出口害她担心。

克罗德即使知道明没有指望，但自己一直喜欢的欧珀儿结婚后，一度变得自暴自弃。

于是，他带着辛苦赚来的钱，前往局势不安的大青王国。

他说要周游世界也不是说谎。

「欧珀儿你也知道吧，我母亲来自大青王国。」

「是啊。和游学的父亲——男爵大人恋爱了，所以不顾家人的反对来到这个国家吧？」

「准确地说，是断绝关系了。虽然寄了好几封信，但他们都没有回覆。所以，在周游世界之前，我先去看看情况。」

「可是，这么久都不回来……」

「我也没打算弄得那么久啊。我也不打算自报家门，只是想听听母亲家的传闻再回去，所以才去了王都的鲁塞尔伯爵邸啊。」

「伯母是鲁塞尔伯爵家出身的吗？」

「对，是顽固的爷爷的小女儿。」

终于知道了克罗德和鲁塞尔伯爵家──现在是侯爵家的关系，欧珀儿想明白了。

但是还有很多疑问。

话虽如此，也不能一直站在这里。

「呐，克罗德，去领馆喝杯茶怎么样？玛露西亚肯定会高兴得哭出来的。」

「……求之不得，但在那之前，要不要先去那里？」

「那里，是指那块大岩石吗？」

「嗯。」

「可是……」

克罗德提出的，是指山脚下有几块大岩石的地方，要走一小段路。

小时候作为秘密基地经常玩耍的地方，结婚前散步时也经常一起去。

「可是甚么了？你担心两个人独处吗？」

「不是啊。不是那个，我已经没有自信爬上那块大岩石了。」

克罗德坏心眼地问踌躇的欧珀儿。

本来的话，就算说欧珀儿曾经结过婚，和男人单独相处也是个问题。

不过事到如今，这一带本来就没有人会传出去。

问题是自己的体力，当欧珀儿坦率地回答时，克罗德笑出了声。

「害怕了吗？真不像欧珀儿。」

「因为，光是爬上这棵树就够累的了，爬下来的时候你也看到了吧？我都对自己失望了！」

「那么，就不去吧？」

「要去。」

和以前一样的对话，让欧珀儿很高兴，她接受了克罗德的挑衅，开始往前走。

克罗德笑着和她一起走在旁边。

这时，欧珀儿才想起话题完全扯远了。

「那么，伯母的家人还好吗？」

「呀……很遗憾，因为导致王位继承之争的那场瘟疫，除了爷爷以外，其他人几乎都死了。」

「哎呀……。那太可怜了……」

「嗯，是啊。不过，也许是一直以来都没见过吧，这可能很很冷淡，但我就只觉得很可怜而已。」

「克罗德……」

即使是这样，那已经相当痛苦了。

这种感觉到的欧珀儿，不由得握住了克罗德的手。

于是，克罗德用力回握住她。

在将近八年的时间里，辛苦的不只是欧珀儿。

「明明没打算见他，但听说家里只剩下爷爷一个人，到头来忍不住去见了。说实话，我还以为会吃闭门羹呢，但我的长相，鲁塞尔家的特征好似相当重。执事虽然很惊讶，但还是让我进了宅邸，还让我跟那个臭老头说了话。」

「是臭老头吗？」

「是臭老头啊。他一见面就命令我去王宫啊。说去到王宫，跟王弟殿下发誓效忠鲁塞尔伯爵家。」

「……太硬来了。」

「是傲慢啊。」

「但是，你接受了吧？因为克罗德总是一边抱怨我的任性话，一边也答应了嘛。真的是个滥好人吗？」

「不是这样的。」

克罗德苦笑着回答欧珀儿。

欧珀儿说的任性都是很可爱的，克罗德非常喜欢实现她的任性。

每当自己的任性话得以实现的时候，总是开心地说「谢谢」的欧珀儿是多么可爱啊。

克罗德握着欧珀儿的手，深深地叹了口气。

之所以听从高压的祖父的命令，是因为随便怎么也好。

明明疫病刚刚得到控制，这次又因为王位继承之争，大青王国内一片混乱。

虽然克罗德在来到王国后多次遭遇危险，但王宫内却是更加危险的地方。

但是，以伯爵的名义幸运地得以谒见王弟殿下的克罗德，顺利地把祖父发誓效忠的书信交给了他。

（那个，只能说是幸运了……）

机缘巧合之下，克罗德获得了直接与王弟殿下——现在的国王交谈的机会，他被王弟殿下的性格所吸引，无关祖父的意愿，主动为击退反王弟派而努力。

资金方面是克罗德自己和伯爵家的资产，物资方面则是运用大学时代培养的人脉，再加上欧珀儿的父亲霍洛威伯爵的协力。

「克罗德，你没事吧？」

担心完全陷入沉默的克罗德，欧珀儿问道。

克罗德慌忙露出了平常的笑容。

「当然没问题了。只是想起了那个臭老头。结果，爷爷一看到王弟殿下──陛下即位就死了，还留下了多余的遗嘱。」

「……这就是克罗德继承了鲁塞尔家族的理由？」

「是啊。但是，怎么想都觉得奇怪吧？明明还有其他的外孙。本来与其要我继承的话，不是还有哥哥吗？可是连陛下都同意了，害我都无处可逃了。」

实际上，伯爵家的其他人也强烈反对。

他们在内战时也曾抱怨身为一家之主的鲁塞尔伯爵年老昏聩，对向王弟殿下提供资金一事颇为不满。

让伯爵家的人闭嘴的是新国王。

国王一度以没有直系男子为由，没收了鲁塞尔家族的所有爵位财产。

之后，为了表彰克罗德的功绩，他又赐予了侯爵爵位和没收的财产，还说要给他新的领地──从这次内战中落败的贵族那里没收的土地，让鲁塞尔家的人闭上嘴巴。

鲁塞尔家的人认为这样下去，很有可能被认为和叛逆的贵族一样，与其这样的话，让克罗德继承家业更能获得荣誉，所以不情愿地承认了。

声称鲁塞尔家为新王的即位做出了贡献。

克罗德一边随便搞家了这些亲戚，一边致力于复兴疲惫的大青王国。

当然，并非一切都很顺利。

有时还会被残留下来的反国王派盯上性命，在地方上也出现因为饥饿而面临暴动的民众。

对克罗德来说，在大青王国的最初三年，总是与危险相伴，虽然给自己找了个理由，说不让欧珀儿和家人担心，但为了不让自己变软弱，所以才断绝了联络。

在这种走投无路的情况下，霍洛威伯爵不仅继续提供援助，还为他介绍了许多投资者。

伯爵的信中虽然完全没有提及欧珀儿，但他当然注意到，投资者中出现了欧珀儿的丈夫麦高乐公爵。

并不是特别去意识到。

尽管如此，既然岳父有稍微介绍了到，看来公爵和欧珀儿的关系应该很好吧，虽然寂寞，但也很高兴。

从那以后，克罗德为了国民而早日复兴，为了回报投资者，一直拼命工作。

不久，整个王国内安定下来，所有人都松了一口气，这时，麦高乐公爵拿着霍洛威伯爵的介绍信来到克罗德身边。

并且，读着介绍信的内容的克罗德，为了不殴打眼前的男人——麦高乐公爵，不得不拼命忍耐。

第一卷 33 追忆

「啊？好奇怪啊。」

「……怎么了？」

好不容易看到大岩石的时候，欧珀儿发出了疑问的声音。

于是克罗德陷入了沉思，一直默不作声，在意识到的时候赶紧回过神来，跟欧珀儿问道。

看到克罗德这样子，欧珀儿似乎并不生气，指着大岩石笑了。

「想到比记忆之中要小。上次来这里是……差不多十年前，那时候感觉还是挺大的。明明后来也没长高，奇怪吧？」

「那么，你可以轻易爬上去吗？」

「这是在挑衅吗？」

「你觉得呢？」

「对呢……，那就比一比吧！」

「啊，喂！」

看到克罗德坏坏的笑容，欧珀儿假装思考了一下，突然跑了起来。

在过去也常常这样子的竞争，大多都是欧珀儿先跑，但结果当然是她输了。

这次也丢下了吃惊的克罗德，明明先跑了不少了，但转眼间就被超越了。

先踩上几块小岩石，再跳到稍大的岩石，最后爬上最大的岩石。

到达大岩石顶时，两人都上气不接下气地坐着。

「……真是的，我们都在干甚么了啊……。」

「是欧珀儿……带头的吧……………。」

「挑衅的人……不是克罗德吗。我……都二十七啰？」

「我、三十了啊。」

两人一边后悔，一边聊起年龄，不由得笑了起来。

就连笑起来也觉得呼吸困难。

即便如此，不久调整好呼吸后，两人都默默地望着怀念的景色。

虽然两人的年龄和立场都大大不同了，但现在却觉得和以前没有甚么分别。

可是，想到不能一直这样下去，欧珀儿深吸了一口气，盯着坐在旁边的克罗德。

「克罗德。」

「甚么事？」

「真的很感谢你为曼泰斯特投资。如果你不派技术人员，不投入资金的话，公爵大人早就破产了。明明你也有冒上了很大的风险……。虽然道谢话再多也不够，但我真的很感谢你啊。克罗德，谢谢你。」

「……那不是甚么值得感谢的事。这是明知道只要带上大青王国的技术人员，肯定能获利，所以才投资的。初期投资确实很大。不过，现在已经顺利回本了，应该我没做错。欧珀儿你也知道吧？毕竟是投资人之一。」

「是呢，……。虽然风险挺大就是了。投资毕竟就跟赌博一样嘛。我再也不想再来第二次了。」

当时，如果没有鲁塞尔侯爵帮助克罗德，休伯特可能已经破产了吧。

近五年后的今天，大青王国已经完全稳定下来，能够向各国派遣技术人员，各国也各自培养自己的技术人员，因此开通铁路并不是那么困难。

但是，正因为是那个时期，现在才能带来了巨大的利益。

欧珀儿再次深吸一口气，鼓起勇气去面对不想知道的现实。

「那么……你这次久别回来，可以给我介绍一下家人……你的太太？」

「……吓？夫人？」

「你不是结婚了吗？」

「你听谁说的？这种谎话。」

「啊？不，没有。是没有听谁说过……只是自己这么想而已……」

「干吗随便这么想了啊？」

「因、因为，克罗德是侯爵大人，也三十岁了……………。」

克罗德用愤怒的语气询问，欧珀儿焦急地解释着，但心里还是很高兴。

即使克罗德还是单身，又不会改变些甚么。

尽管如此，如果可以的话，欧珀儿还是希望他能和那个不认识的女人，在不认识的地方幸福地过。

「别提年龄了。我只是一直……没有那个想法而已。而且，这次我终于可以带上家人──我母亲去大青王国了，所以才来接他们的。」

「全家……要移居过去吗？」

「不，那是不可能的。妈妈也是抱着和爸爸一起埋骨这个国家的觉悟来的。但是，大青王国是妈妈的故乡。虽然亲近的家人都去世了，但还是想去扫墓吧，在她出生长大的领地和王都的宅邸里，还有认识妈妈的佣人。不过，看到差不多四十年没去，变了很多的故乡，她一定会很吃惊吧。因为现在都可以坐铁路到领地了。」

克罗德高兴地说着，脸上浮现出和少年时代一样的笑容。

虽然连欧珀儿都开始兴奋起来，但还是故意皱起眉头。

「话说回来，一直以来只是单方面跟我联络，却不告诉大家你在哪里，也太过分了，伯母也非常担心啊。」

欧珀儿如此发牢骚，同时又想起自己以前写的那封信，不禁尴尬起来。

可是，克罗德也露出了尴尬的表情。

「对不起，欧珀儿，其实，妈妈一直都知道啊。」

「……一直？」

「准确地说是从四年前开始的。在那之前，我和陛下一起为了重建国家而竭尽全力。而且，如果知道我在大青王国，反而会让你担心。所以霍洛威伯爵一直帮忙保密。直到国家稳定下来，麦高乐公爵才来找我……那时候，我才想要联络妈妈──家人，给她写了信。」

「那么，为甚么伯母──男爵家的人都不肯告诉我了。明明我也很担心……。」

欧珀儿觉得自己明明和男爵家的人很要好，不禁变得沮丧。

但不知为何，克罗德又再道歉了。

「关于这件事，我也觉得很抱歉，对不起。」

「克罗德为甚么要道歉？」

「是我告诉妈妈他们不要说出去的，不要告诉包括欧珀儿在内的任何人。」

「难道……是因为看了那封信？」

「那封信？」

还以为克罗德不愿与自己联系，是因为欧珀儿写的那封忏悔般的信。

毕竟连克罗德也瞧不起从丈夫那里骗取财产的女人吧。

但是，马上就明白克罗德似乎不知道。

「我在大约八年前给克罗德写了一封信喔。不过，因为克罗德下落不明，所以寄放在伯母的那封信。」

「啊，就是那个！夺走公爵财产的那个。」

「喂，别这么大声说啊。」

「没人在听吧？而且，那个……我可以照直说吗？」

「嗯，请。」

「虽然很不好意思，那时候我捧腹大笑了。」

「诶？」

「不啦，一般的话，可能会觉得这是在开玩笑就是啦。不过，我觉得这绝对是真的。如果是欧珀儿的话，一定干得出来的。」

「……你没有轻蔑我吗？觉得我很过分的。」

八年来，欧珀儿时而后悔写了信，时而对自己说这样做就好了，一直烦恼不已。

没想到，克罗德读了信后竟然是大笑起来。

欧珀儿哑然地问道，克罗德表情严肃起来，像以前一样温柔地抚摸着欧珀儿的头。

「也不只是笑。说实在我很生气。」

「因为我？」

「不是，是对公爵。你会做出这样的事，代表你有着如此做的理由吧？可是我却甚么都没帮上，是对我自己生气啊。」

「哪有，克罗德又没有甚么错……。」

「不，我本来不应离开这个国家的啊。可是，事到如今，也回不去了。即使如此，欧珀儿还是一个人坚持了下来。虽然也经历过很多痛苦，但我听说现在的麦高乐公爵领地繁荣得跟霍洛威伯爵领地没有甚么两样。欧珀儿，你做了一件让所有人都称赞的事，所以你可以挺起胸膛。你是最棒的。」

「克罗德……」

明明跟母亲发誓不再哭，却一次又一次地流下眼泪。

刚才也哭了。

尽管如此，泪水还是一滴一滴地从欧珀儿的眼中涌出。

「……克罗德大笨蛋。」

「干吗了啊。」

「因为我很担心，非常……」

「所以就说对不起。对不起，欧珀儿。」

克罗德抱紧了手撑在大岩石上俯身哭泣的欧珀儿。

在视野开阔的地方这么做是有点大胆，但欧珀儿一言不发，乖乖地被他抱着。

像这样抱着她、安慰她是甚么时候的事了呢？

然后她想到，那已是将近十七年前的事了。

对方既不是父亲也不是哥哥，果然又是克罗德。

和那时一样，被保护着的安心感。

想一直这样下去。

压抑着这样的心情，告诉自己该走开了，可身体却不听她的话。

像是撒娇地说，再多一会，一直在对欧珀儿说。

「……那么，为甚么对我保密呢？」

「因为我太软弱了。」

「克罗德吗……？」

「我没能从自己的内心作个了结，办不来啊。」

在欧珀儿明白这句话的意思之前，克罗德在他耳边低语。

「呐，欧珀儿。」

「………甚、甚么了？」

「你愿意和我一起去大青王国吗？」

第一卷 34 告白

「你的意思是……和克罗德的家人在一起？」

被克罗德的话吓了一跳，欧珀儿猛地从他怀里溜了出来。

然后目不转睛地盯着克罗德问。

克罗德苦笑着摇了摇头。

「这有点不对。我是说希望你和我结婚。」

欧珀儿以为自己听错了，不禁摸了摸自己的耳朵。

但这当然也不会搞懂甚么。

看着明显惊慌失措的欧珀儿，克罗德更加激动了。

「我喜欢欧珀儿，从很久以前就一直喜欢了。但因为身分差太远了，所以我根本没打算向你告白。尽管如此，到现在为止，我已经两次求过伯爵让我和欧珀儿结婚两次了。」

「那是……。」

「伯爵告诉你了吧？」

「嗯……就在前几天……。」

「前几天吗……。那可真是逊啊……。」

对于克罗德的告白，欧珀儿感到非常激动，无法很好地回答。

从父亲那里听说这件事的时候，她当然很高兴，但也有为着愚蠢的自己而后悔，以及猜测是不是出于同情的想法，没有全然地高兴起来。

但现在克罗德告诉欧珀儿他喜欢自己。

很高兴。这样就足够了。

「那时的我，以为自己走路是对。但我发现，其实我只是没有向欧珀儿表白的勇气。所以这次我就直接说了。不管说多少次。欧珀儿，请你跟我结婚吧。」

「……那个……不行的。」

「果然，事到如今太厚脸皮了？」

「没有的事，可是……」

「可是是甚么？因为是朋友所以不行吗？」

克罗德的求婚，高兴得难以置信。

从体内涌出的力量，彷佛可以让她从这块大岩石上跳下来。

尽管如此，欧珀儿还是垂下了眼睛，动用所有的理性拒绝了，可是克罗德没有退缩。

「你讨厌我？」

「怎么可能！」

「那你喜欢我？」

「……克罗德，我们已经不是能这么孩子气的——！？」

欧珀儿试图说服克罗德，但突然被克罗德亲吻而中断了。

和克罗德的初吻非常舒服，欧珀儿意识到这是真正的吻，才回过神来。

「克罗德！」

「不喜欢？」

「──这、这里的视野非常开扬啊！」

「我知道，不管哪里看都可以当作路标，很方便。」

「所以说，要是被人看到了怎么办！」

「甚么，你在意别人的评价吗？」

「我没有甚么好在意的评价。但是克罗德接下来要结婚了……」

克罗德对欧珀儿的抗议毫不在意。

又生气又悲伤，欧珀儿渐渐失去了气势，克罗德再次抱住了他。

「我是要和你结婚的，这点小事，大家都会只眼睁只眼闭的喔。」

「……喂，你有在听我说话吗？」

「我听很多了。欧珀儿从以前开始就讨厌说谎，非说谎不可的时候就会转移视线，岔开话题。所以，欧珀儿喜欢我，想和我结婚，对吧？」

一语中的的欧珀儿推开克罗德，急忙逃离了那里。

但是岩石上站不稳，当从大岩石跳到当作立足点的稍大岩石时，被克罗德抓住了。

「别乱来啦，欧珀儿。我和你的体力都掉了。你自己不也说过吗？」

「是啊，所以……不行喔。」

「甚么不行？」

虽然没有爬上去的时候那么厉害，但两人都微微上气不接下气。

不过，欧珀儿之所以心跳加速，是因为被克罗德抱得比刚才更紧。

明明希望能从这种折磨中解脱出来，但克罗德似乎不肯这么做。

「克罗德已经是侯爵了……需要继承人吧？可是我已经二十七岁了，孩子……」

「我需要的是欧珀儿，不是继承人。我想要的是欧珀儿，不是继承人。明白了吗？」

「不是这个问题。」

「就是这个问题。你还是那么顽固呢。好啦，快说愿意结婚吧。」

「不说。」

面对休伯特时没那么在意的事，对着克罗德时却非常在意。

可以的话，想跟心爱的人─克罗德生下孩子。

但是，一想到自己的年龄，就感到害怕。

尽管如此，克罗德还是不愿放手。

「好，那我把侯爵爵位还回去不就行了？」

「不好！那样做的话，伯母──你家人会怎么想！而且，克罗德肯定可以当为优秀的领主，领民会很为难的！」

「但是，如果欧珀儿不结婚的话，我会为难的。」

克罗德说出这么不得了的话，欧珀儿即使生气也无济于事。

克罗德也十分顽固，他似乎没有自觉。

欧珀儿深深吸了一口气，开始说服他。

「我也有一块很小但必须要管理的土地。而我也开始养狗了，还有很多其他的事情要做——」

「那我就和欧珀儿住一起吧，偶尔回到那边。」

「这样的话，应该是我偶尔回那边吧？」

「好，就这么定了。」

尽管想要说服克罗德，却都没能成功。

不仅如此，被无意间提出轻松解决方法的克罗德将了一军，变成了决定事项。

「慢着，克罗德，我还没说要结婚呢。」

「可是，你愿意吧？所以看着我吧，欧珀儿。」

这次想逃也被紧紧抱着，逃不掉。

被逼得走投无路的欧珀儿终于投降，抬起了头。

克罗德皱起以前都没有的眼角皱纹，开心地微笑着。

总觉得有些不甘心，欧珀儿说出了珍藏的秘密。

「我养的狗呢，名字叫克罗德啊。」

「……可以改名吗？」

「不行。虽然是个淘气的孩子，现在还在教，但它已经记住了自己的名字。听说越笨拙的孩子越可爱，原来是真的啊。」

「……我就接受吧。」

看到克罗德无奈地叹了口气，欧珀儿笑了。

于是，克罗德刻意地皱起眉头，再次用力抱住欧珀儿并吻了她。

然后，欧珀儿明白了，这才是真正的接吻。

不愧是克罗德，在这种开扬得过了头的地方可愿意手下留情。

但是，不习惯接吻的欧珀儿不知道该怎么办，只能任凭他摆布。

欧珀儿被深深浅浅地吻了好几次，好不容易被释放的时候，已经上气不接下气，克罗德坏坏地笑了。

「欧珀儿……」

「……甚么啊？」

「没想到你不擅长接吻。」

——！真不敢相信！」

听了这句太不经大脑的话，欧珀儿猛地拍打克罗德的耳光。

然后趁克罗德一缩的时候，从他的手臂中溜出来，跳下了大岩石。

虽然脚已经麻了，但欧珀儿已顾不上，心中又羞愧又不甘，在原野上奔跑起来。

当然，很快就被抓住往后拖，踉跄的时候被紧紧抱住，再也逃不掉。

「对不起，欧珀儿。我喜欢你。」

「我最讨厌了！」

「嗯，不过我还是喜欢你。我为自己不经大脑的话道歉。真的很抱歉。因为太高兴就说了出口。」

「有甚么好高兴的啊？真搞不懂……。」

虽然受到了伤害，但是被最喜欢的人抱着，在耳边低语喜欢，没有理由不能原谅。

渐渐失去依靠、只能发出低语般的声音的欧珀儿，克罗德更加用力地抱住了她。

「欧珀儿而聪明、又坚强、又努力，甚么都能做。不过，一想到我能教你接吻的方法，我就很高兴。」

「基、不、不、不用教我也可以！？」

红着脸抗议的欧珀儿，被他舔了舔耳朵，惊得混乱起来。

欧珀儿回过头去想，刚才到底是怎么回事，克罗德夺过了她的嘴唇。

这一次，克罗德立刻松开了嘴唇，开心地笑了。

「对不起，因为耳朵通红的，很可爱。」

「甚、甚么耳朵好可爱……。」

「这还只是初级篇哦。」

虽然已经结婚七年，但欧珀儿还是个恋爱新手。

看着克罗德满意的笑容，欧珀儿深深认为，自己果然还是结不了婚。

第一卷 35 出发

因为第一次乘船旅行，欧珀儿与娜嘉都很兴奋，为着初次异国──大青王国的繁荣景象所震撼。

从港口到王都是乘坐客运铁路。

虽然从以前就是个强盛的国家，但王国的发展，让人很难想像八年前曾因为瘟疫和内战而饱受摧残。

自以为通过曼泰斯特了解这个国家的技术实力，但似乎还是太天真了。

这样的话，也难怪当初欧珀儿和大青王国的鲁塞尔侯爵订婚的消息公布时，社交界会一片哗然了。

好不容易才能平静下来后，在宣布订婚后，欧珀儿又收到了许多请帖。

但是，这显而易见都是想要接近鲁塞尔侯爵，她和克罗德两个人，笑着尽数拒绝了。

不过，似乎大家还没有注意到男爵家的三子克罗德正是鲁塞尔侯爵，一封信件也没有寄给克罗德。

这点休伯特也一样，听说他好几次问了父亲，说那两个人是甚么时候变得那么亲密的。

但父亲一概没有回答，只忠告那是欧珀儿的私事，已经跟他没有关系了，应该多想想自己和今后的家人。

从那以后，休伯特似乎变得悄然无息，社交界中似乎也有人在暗中猜度，但欧珀儿和克罗德决定不加理会。

（虽然不太情愿，但今后也得去那个国家的社交界，所以还会有机会和公爵见面的吧。他很快就会知道鲁塞尔侯爵的真实身份吧……）

欧珀儿是曼泰斯特的投资者，所以与休伯特的缘分不会断绝。

而且她还打算成立一个专门为女性的团体，今后为了募集捐款，也必须参加社交活动。

就在她想着到时候只说必要的话就好了的时候，列车到站了。

下了火车的欧珀儿等人，和男爵夫妇他们分别坐上了克罗德准备好的侯爵家三辆马车。

克罗德带着欧珀儿、娜嘉和狗狗克罗德坐一辆，一起前往位于王都的鲁塞尔侯爵邸。

不久马车开始走起来，欧珀儿和娜嘉都为着从车窗看到的街景赞叹不已。

也许是因为狗狗克罗德在船内还是列车内都被关进笼子里的缘故，在马车里趴在座位上，下巴抵在克罗德的膝盖上。

人类的克罗德心情微妙，沉默了一会，突然想起得在结婚前说出来的话，便开口了。

「对了，我忘了说，就这次的回国，我告诉过陛下，在青梅竹马同意结婚之前，我不会回到这个国家。」

克罗德突然的告白，让欧珀儿吃惊地将意识转回车厢内。

娜嘉不知道是在体贴还是不感兴趣，一直望着窗外。

「……那伯母他们你打算怎么做？」

「大家都是大人了，只要安排好的话他们可以自己行动喔。比起他们，我打算这次不要客气，耐心地追求欧珀儿啊。要怎么做才能从单纯的青梅竹马摆脱出来，我可是想了很久啊，如果无论如何都不顺利的话，我打算掳走你，把你带到这个国家，然后再慢慢追求就是了。」

「克罗德……掳人是重罪啊。」

「不要紧啦。陛下都说了，『如果是这样的话，就是掳走那个青梅竹马也要回来』。」

「……明明听说大青王国的国王陛下是非常了不起的人。」

「是个很了不起的人啊。下面的才是正题。」

「还有吗？」

「没甚么大不了的。陛下说，作为离开这个国家的条件，我回来的话，会赐我公爵爵位。我虽然谢绝了，但因为之前的骚动，有爵位的人减少了，所以多了出来啊。」

「我觉得不是多不多出的问题……。那么，克罗德会变成公爵吗？」

「这个国家啦。所以，欧珀儿又要成为公爵夫人了。虽然领地也再增加，要是你能一起管理就好了。」

「这个……我当然会努力了，不过……很不安啊。」

「不用担心，两个人就没问题了吧？而且欧珀儿也擅长经营领地，我真是有福啊。」

「……当上公爵，领地也会增加……这可不得了啊……」

就在欧珀儿正为刚刚听到的事情目瞪口呆的时候，马车已经到达了鲁塞尔侯爵的宅邸。欧珀儿在克罗德的帮助下走下马车，先到的男爵夫人正与熟识的执事和佣人，展开了感动的重逢。

也许是认为把家人交给母亲办就没问题吧，克罗德站到正在仰视着侯爵宅邸的欧珀儿身旁，开始跟她说明。

狗狗的克罗德在楼梯上蹦来蹦去。

「这是鲁塞尔家从伯爵时就一直住在王都的房子，家里的佣人也有一半没换过。虽然很对不起母亲大人，因为有些许不方便，所以重新装修成现在的风格。」

「……非常漂亮。」

「你能这么想我就很高兴了。不过住下来也许会有所不同，有甚么不满的话，随时跟我说，我会再修改的。」

欧珀儿仰望着鲁塞尔侯爵家，脑海中浮现出诀别那天仰望过的麦高乐公爵家的模样。

因此而呆呆地回答的欧珀儿，听见克罗德的话而恢复了意识。

「肯定没有甚么不满，而且……阁楼间住起来好像也很舒服。」

「是啊，即使是阁楼间，要当作房间的话，窗户还是大一点会比较舒服吧？」

「是啊，肯定没错。」

充满自信地回答后，欧珀儿向克罗德露出了满面笑容。

看到她的笑容，克罗德像是在询问地扬起一边的眉毛。

因为很了解欧珀儿，他似乎发现了话里的深意。

「偶尔把自己关在阁楼间里，也挺开心的。」

「那我也一起关起来吧。」

克罗德对欧珀儿的话并不惊讶，只是微微一笑。

听到克罗德的回答，欧珀儿笑出了声。

确实，和克罗德在一起的话，今后无论发生甚么事，一定都能一起享受。

心中的回忆──固执地住在阁楼间的事，以后再告诉他吧。

克罗德应该会一边大笑一边听的吧。

所以，现在只要向前看就可以了。

欧珀儿和克罗德一起带着微笑，一步一步地爬上楼梯，前往两人接下来要住的宅邸。

第一卷 后记

各位，初次见面。然后，大家好。我是もり。

感谢你这次拿起《阁楼间的公爵夫人》。

还没有结帐的读者，一定是被葵冬子所画的魅力封面所吸引了吧。插图和插图都很美，补充了我拙劣的文字。倒不如说，这篇文章是为了让读者欣赏插图，所以请一定要直接走向收银台。请多关照。

那么，到底是怎样的故事呢？讲述的是资产家的大小姐欧珀儿与政治联姻的对象——地位虽高但因不懂得管理资产而变得穷困潦倒的公爵休伯特，用毅力重新锻炼他，将他培养成优秀的人。不，好像不太对？

详细内容请阅读本篇后确认，我会很高兴。

在网路上阅读过的读者，因为也会对结构和润色等多多的改稿，我想大家还会喜欢的吧。

已经读完本编的读者，感谢大家陪我到这里。

每次在后记里都烦恼着写甚么好，同时也有感到幸福的时候。

如果大家能喜欢这本书的话，我将感到非常高兴。

担任插画的葵冬子，赐了我很多萌点。

虽然性格坚强，但重感情的欧珀儿绝妙的表情，一脸本大爷的休伯特，像大哥哥一样的克罗德，描画出富有魅力的登场人物和场面，真的非常感谢。

为给了我很多中肯建议的负责人、编辑部的各位以及参与这本书出版的众多人士表示感谢。

最重要的是，非常感谢捧起这本书的各位。

MORI

注册网站「成为小说家吧」的时候，还是学生时代，所以想出了中二病炸裂的笔名，然后在第一次投稿小说时变更了。

因为名字太简单了，现在还在后悔。

宠物是兔子和乌龟。

被一叫放养的乌龟叫名字就飞快地跑过来的样子治愈的每一天。

至于兔子则老是在逃跑。

第一卷 插图